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【番外編】パン工房の夫人視点

話数のズレがあったため、急遽書き上げましたm(_ _)m

時系列としては、8章6話あたり。

エリナがパン工房夫人のお屋敷を訪問した日の、少し横道のお話になります。

シリアスな展開が続いておりますので、少しだけ息抜き回として楽しんでいただけましたら嬉しいです。

食事まで、まだ少し時間があった。

私はエリナ嬢を連れて、食堂へ向かう途中の廊下を折れた。

彼女は少し不思議そうにしていたけれど、何も言わずについてくる。

「食事まで、まだ少し時間があるでしょう」

そう言って扉を開けると、エリナ嬢が小さく息をのんだ。

通したのは、私の衣装部屋だった。

ずらりと並ぶ衣装棚。

淡い桃色、若草色、薄水色。

花びらを溶かしたような色合いのドレスやワンピースが幾重にも並び、帽子箱や手袋箱、引き出しにはリボンも収められている。

自分の衣装ながら、改めて見ると少し眩しいほどだった。

エリナ嬢は目を瞬かせている。

まあ、驚くのも無理はない。

どの衣装もやわらかく、可憐で、甘いものばかりだ。

私自身の趣味ではなく、夫の趣味である。

正確には、夫が私に似合うと信じて買い集めてきたものだ。

あの人は昔から、贈り物をすることにためらいがない。

若い頃の癖が抜けていないのかと思っていたけれど、最近になってようやく分かった。

たぶん、相手を飾るのが好きなのだ。

厄介な癖だわ、と思っていた。

けれど、今だけは少しだけ感謝してもいいかもしれない。

私は棚から一着を取り出し、くるりとエリナ嬢へ振り返った。

淡い花色のワンピース。

やわらかな布地に、繊細なレース。

見るからに優しい色合いだ。

それを彼女の肩先へ、そっと当てる。

「……やっぱり、このくらいの色は似合いそうね」

「え……」

エリナ嬢が目を丸くした。

「前は、選ぶ暇もなく服を押しつけてしまったでしょう。でも今日は時間があるもの」

くすりと笑うと、彼女はますます困ったような顔をする。

私はもう一着、今度は薄い若草色のものを取り出した。

胸元に当て、鏡越しに顔色を見る。

「これも悪くないわね。でも、あなたは花色の方が顔がやわらかく見えるわ」

「そんな、私には……」

「似合うと思うから言っているの」

さらりと返すと、エリナ嬢は言葉を失った。

控えめな子だ。

これが別の者なら、遠慮の形を取りながらも、目だけはぎらつかせていたかもしれない。

そういえば、昔にもあった。

私が着ていたドレスを見て、どういうつもりだったのか、

「そのドレスちょうだいよ！」

などと言った夫人がいた。

あれは本当に不快だった。

欲しいものを欲しいと言うのが悪いわけではない。

けれど、相手の持ち物を当然のように自分の方へ寄せようとする思考が、私は嫌いだった。

けれど、目の前のエリナ嬢は違う。

差し出されることに戸惑い、申し訳なさそうにしている。

似合うと言われても、すぐには受け取れない。

だからこそ、こちらが選びたくなる。

……あら。

これは、楽しい。

私はさらに別の一着へ手を伸ばした。

「とりあえず、着てみてちょうだい」

「えっ」

「着ないと分からないもの」

「そんな、申し訳ありません……」

「気にしなくていいのよ。うちの人がこういう色を好むものだから、気づけば似たような服が増えてしまってね」

花色のワンピースを、もう一度彼女へ当てる。

「昔ならまだしも、今の私が毎回こんな色を着るのも、少し違うでしょう」

「でも……」

「あなたには似合うわ」

エリナ嬢は、ぱちりと瞬きをした。

私はワンピースを彼女の腕に乗せる。

「食事の前の、ちょっとした暇つぶしにつきあってちょうだい」

「……はい」

小さく頷く彼女を見て、私は満足した。

「ええ、いい子ね。たぶん、とても似合うわ」

そう言うと、エリナ嬢はほんの少しだけ頬を染めた。

うん。

思ったより、楽しい。

夫よ。

あなたの貢ぎ癖が、こんなところで役に立つとは思わなかったわ。

私は内心でそっと夫に礼を言いながら、次のリボンを選んだ。