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第1話

「エリナ・フォン・リュークハルトと申します」

緊張で指先がわずかに強張るのを感じながら、私は裾をつまんで一礼した。

ふと、先代伯爵の目元がアーネストに少し似ている気がした。

グラーフ家の先代伯爵はそれには何も言わず、机の上の瓶へ視線を落とす。

「それが干し林檎か」

「そうよ。その子が作ったの」

グラーフ伯爵夫人が楽しげに口を挟んだ。

「正確にはジャムですけれど。干し林檎も茶会で評判だったのよ」

先代伯爵は瓶を手に取り、軽く回した。

「林檎は領地のものか」

「はい……あ、いえ……他領からも取り寄せています」

先代伯爵の眉がわずかに動く。

「わざわざ取り寄せたのか」

「領地の規格外の林檎だけでは足りなくて……」

「……捨てるはずのものを回しているわけだな」

「はい。規格の林檎を干してしまうと、市場に出せる分まで減ってしまいますし……その、もったいないので……」

そこまで口にして、私は小さく息を詰めた。

喋りすぎたかもしれない。

けれど、先代伯爵は瓶を手にしたまま、しばらく黙っていた。

やがて、低く言う。

「無駄がないな」

私は思わず顔を上げた。

先代伯爵は瓶の口にかけた布を指先で軽く弾く。

「見せ方も悪くない。余計な金はかけていないのに、安っぽく見えん」

「あ……ありがとうございます」

伯爵夫人がくすりと笑った。

「珍しいことを言うのね」

「事実だ」

そして、もう一度瓶へ視線を落とした。

「考え方は悪くない」

その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

けれど、次の一言で、その熱はひやりと冷えた。

「だが、そこまで手を入れるには理由があるはずだ」

先代伯爵は瓶を机に戻す。

「男爵家の娘がそこまでして商いを回す理由は、たいてい一つだ」

胸がぎゅっと締めつけられた。

その視線が、まっすぐこちらへ向く。

「借金か」

その一言に、さっと血の気が引いた。

違う言い方を探そうとした。

けれど、目が合った瞬間、逃がしてもらえない気がした。

「……はい」

沈黙が落ちる。

先代伯爵は私を見たまま、低く言う。

「家を傾けるほどか」

視線が下がっていく。

「……金貨三百です」

「男爵家なら重い額だな」

一拍おいて、続ける。

「……父は何をしている」

「父は……領地を見ております。でも、返済について具体的にどうしているのかまでは、私は……」

先代伯爵は小さく息を吐いた。

「……そうか。借金の額だけ娘に知らせて、返す段取りは話していないのか」

「そ、それは……っ。私が……尋ねませんでしたので……」

「違うな」

「え……」

「尋ねなかったのではない。尋ねられないようにされていたんだ」

「……」

「金の話は重い。家を支える娘ほど、自分がどうにかしなければと先に思う」

先代伯爵は淡々と言う。

「だが、本来それを背負う順番は違う」

伯爵夫人が口を挟んだ。

「あなた、少し言いすぎではなくて？」

「見えていることを言っているだけだ」

その視線が、もう一度まっすぐ私へ向く。

「娘に返済だけ意識させて、家としての段取りを示さないのは、まともなやり方ではない」

私は何も言えなかった。

借金について、父が具体的にどうしているのか。

私は、知らない。

「……もっとも」

先代伯爵の低い声が、ほんの少しだけ緩む。

「そういう家だからこそ、お前がここまで考えるようになったのだろうがな」

胸の奥が、ひどく揺れた。

私はぎゅっと指先を握りしめて顔を伏せた。

何か言わなければと思うのに、うまく息が吸えなかった。

「……っ」

声にならない息だけが、喉の奥で震えた。

伯爵夫人がすっと立ち上がり、こちらへ歩いてくる。

「あなた、本当に遠慮がないわね」

私の傍に立ち、背中にそっと手を当てる。

「来て早々に質問攻めして、泣かせてしまうなんて」

「泣かせるつもりはない。聞いただけだ」

その言葉に、伯爵夫人は小さく肩をすくめた。

「ええ、あなたはいつもそう言うわね」

背に触れるやわらかな手に、張りつめていたものが切れた。

ぽろりと、涙がこぼれる。

「っ……すみません……私……」

「謝らなくていいのよ」

伯爵夫人の声はやわらかかった。

先代伯爵は椅子に腰を下ろしたまま、こちらを見ていた。

「……一つだけ言っておく」

私は顔を上げられないまま、肩をこわばらせた。

「借金を返すために働くのは勝手だ。だが、自分一人で家を立て直せると思うな。それは娘の役目ではない」

伯爵夫人が私の肩をそっと抱いた。

「この人、言い方が不器用なだけなの」

「余計なことを言うな」

「でも本当でしょう？」

先代伯爵は少し間を置いてから、低く言った。

「……商いは続けろ」

私はゆっくり顔を上げた。

先代伯爵は私ではなく、瓶の方を見たまま言う。

「考え方は悪くない。売り先も、今の絞り方でいい」

「……はい」

「ただし。家の借金と、お前の商いを一つにするな」

「……」

「返済のために始めたとしても、続けるなら別物として考えろ。混ぜれば、どちらも潰れる」

それは、伯爵夫人にも言われたことだった。

私は膝の上の手を握りしめたまま、小さく頷く。

「……はい」

「ほら。今日は十分よ」

背を撫でる手が、やさしく一度だけ上下した。

「これ以上は、この子が考えすぎてしまうわ」

先代伯爵は否定せず、しばらく黙っていた。

やがて低く言う。

「今日は帰れ」

私は目元を押さえたまま、かすかに息を整える。

「……はい」

伯爵夫人は机の上の瓶を見て、話を戻すように口を開いた。

「ジャムは次の茶会で使わせていただくわね」

「あ、ありがとうございます……」

先代伯爵が短く付け足す。

「数は絞れ。品切れを先に覚えさせろ」

伯爵夫人がくすりと笑った。

「ええ。言い方はぶっきらぼうだけれど、大事なことよ」

私は胸の奥に残る熱を抱えたまま、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

返事はすぐにはなかった。

けれど、その沈黙は先ほどまでとは少し違っていた。

私はもう一度小さく礼をして、静かに部屋を辞した。