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第6話

商会の建物を出たあと、私は少しだけ足を止めた。

胸元の財布を、そっと押さえる。

――今日は少し余裕がある。

「……何がいいかしら」

小さく呟いて、私は通りの向こうへ視線を向けた。

ほどなくして見つけたのは、落ち着いた構えの茶葉店だった。

濃い木枠の窓に、金文字の看板。

扉には真鍮の把手がつき、深い色に磨かれた木肌がやわらかく光を返している。

扉を開けると、乾いた茶葉の香りがふわりと鼻をくすぐった。

棚には缶や小箱が整然と並び、香りや産地を書いた札が添えられていた。

私は少し迷ってから、店の者に声をかける。

「あの……贈り物にしたいのですが」

「かしこまりました。どのようなお相手でしょう」

「二つお願いしたくて……一つは、甘いものにも合うものを」

店の者はすぐに頷いた。

「でしたら、こちらはいかがでしょう。香りは強すぎず、しっかりした味わいで、菓子にも合わせやすい茶葉です」

差し出された缶を見つめる。

深い青の缶に、細い金の縁取りが入っていた。

派手ではないのに、きちんと上等に見える。

「もう一つは、パンに合う紅茶がいいのですが」

店の者は少し考えてから、別の缶を取り出した。

「でしたら、こちらを。香りはやわらかめですが、後味が軽く、粉ものにも合わせやすい茶葉です」

深い緑の缶に、銀の細工が入っていた。

「では、その二つを」

包んでもらった茶葉を受け取り、私は小さく息を吐いた。

その足で、パン工房夫人の屋敷へ向かった。

王都の通りを抜け、案内された先で門番に名を告げる。

ほどなくして侍女が現れ、静かに一礼した。

「どうぞ、こちらへ」

屋敷の中へ通される。

前に訪れた時よりも、不思議と肩の力が抜けていた。

あの夫人に会えると思うと、それだけで少し気持ちが落ち着く。

通された応接間でしばらく待つと、やがて軽やかな足音が近づいてきた。

「お久しぶりね」

「ご無沙汰しております」

私は立ち上がって礼をした。

それから、抱えていた包みを差し出す。

「あの……ほんの気持ちですが、お礼に」

夫人は目を細める。

「まあ、気を遣わなくてもよかったのに」

「いえ、いつもお世話になっておりますので」

夫人は包みを侍女に預けながら、やわらかく笑った。

「ありがとう。そういう律儀さは嫌いじゃないわ」

勧められるまま腰を下ろし、私は少し身を乗り出した。

「今日は、お礼も兼ねて伺ったのですが……その、王都での売れ行きが気になって」

「まあ、そうでしょうね」

夫人はくすりと笑った。

「まず干し無花果の方だけれど、あちらはやっぱり強いわ」

指先でカップの縁をなぞりながら続ける。

「季節ものとして出したのが良かったの。珍しさもあるし、少し贅沢なお菓子として見せやすいでしょう？」

「貴族の方々には、やはり評判が……？」

「ええ。奥方方には受けがいいわ。それに、懇意にしている裕福な商家の方たちにも」

夫人は楽しそうに目を細めた。

「甘みがしっかりしていて、見た目も華やか。お茶会のお供にも出しやすいのよ」

「そうなのですね……」

「ただし、あれは“特別な時のもの”ね」

「特別な時？」

「珍しいからこそ売れるけれど、毎日食べるものにはなりにくいわ。値段も張るし、数も限られるもの」

「そうですね……でも、領地の品として印象づけられたのでしたら嬉しいです」

「でも、干し林檎は違うわ」

「え？」

「こちらは広がり方が別ね」

夫人はカップを置いた。

「最初は珍しさで手に取る方も多かったけれど、一度食べた方がまた買いに来るの」

その言葉に、胸がどくんと跳ねる。

「……本当ですか」

「ええ。本当よ。くどくないし、毎日でも食べやすいのよね」

「……」

「それに、うちの職人がかなり気に入っているわ」

「職人さんが？　どうしてですか？」

「選別も丁寧だし、切り方も揃っている。水分の抜け具合もかなり見ているでしょう？」

私は思わず目を瞬かせた。

「分かるのですか……？」

「分かるわよ。焼けばなおさらね。雑な品は、生地にのせた時にすぐ分かるそうよ」

その言葉に、ほっとする。

夫人は続けた。

「前に仕入れていたものより、出来がずっと安定しているそうよ。だから、パンにも焼き菓子にも使いやすいって」

「よかった……」

それは、ほとんど息のような声だった。

夫人はそんな私を見て、穏やかに微笑んだ。

「ええ。だから、こちらは育てがいがあると思うの」

「育てがい……」

その言葉は、商会で聞いた話とも重なった。

――継続できるかどうかは、その後です。

私は静かに息を吸った。

「……ただし、育つには条件があるけどね」

私は思わず姿勢を正した。

「品質を落とさないこと。売れ始めた時ほど、そこを崩すと駄目よ」

「はい」

「あなた、そこは分かっている顔をしてるわね」

夫人が少し笑う。

私はほんの少し迷ってから答えた。

「茶会で、気づきました」

「何に？」

「……真似されるかもしれない、と」

夫人の目が、わずかに細くなる。

私は続けた。

「だからこそ、うちの領地でしか作れない質を守らないといけないと……思ったのです」

しばらくの沈黙のあと、夫人はふっと笑った。

「ええ。それが正しいと思うわ」

その一言が、静かに胸に落ちる。

「ありがとうございます……」

夫人は楽しそうに紅茶を口にした。

「泊まっていくのでしょう？」

「え？」

「もう夕方でしょう。今から戻るのも大変だもの」

私は一瞬、言葉に詰まる。

「で、ですが……」

「遠慮しなくていいの」

夫人はあっさりと言った。

「あなたには、まだ話したいこともあるしね」

「ありがとうございます……お言葉に甘えて……」

そう言った途端、夫人がふと首を傾げた。

「……というか、侍女は？」

「え？」

「まさか、つけずに来たの？」

「……はい」

夫人は額に手を当てた。

「まあ……あなた、本当にそういうところ無頓着なのね」

「その……王都に来るだけですし……」

「来るだけ、じゃないのよ」

夫人はきっぱりと言った。

「未婚の令嬢が、侍女もつけずに外で泊まるなんて」

私は小さく肩を縮めた。

「すみません……」

すると夫人は、小さく息をついてから、ふっと笑った。

「いいえ。叱っているわけじゃないの。ただ、そういうことを気にする人は多いのよ」

「はい……」

夫人はカップを置く。

「今回はうちで預かるから構わないわ。でも次からは、誰かつけなさい」

「……はい」

夫人はそんな私を見て、くすりと笑った。

「本当に、放っておけないわね」