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第8話

街道沿いの店に置いた干し林檎は、思っていた以上によく売れた。

「え……本当ですか？」

思わず身を乗り出すと、店主は笑った。

「旅人は甘い物が好きなんですよ」

干し林檎を一枚つまみ、そのまま口へ放り込む。

「特に、歩いたあとにな」

私は思わず頷いた。

「追加で持ってきてもいいですか？」

「もちろん」

店主は気軽に答えると、指を一本立てた。

「ただし、次は量を増やしてください」

私は目を瞬いた。

「どのくらいでしょうか？」

「三箱くらい欲しいですね」

一瞬、言葉を失った。

頭の中ですぐに計算が始まる。

……林檎が足りない。

生の林檎として残しておく分も必要だし、全部を干し林檎に回すわけにはいかない。

そもそも、今干し林檎にしているのは規格外の林檎だ。それを超えて使い始めれば、売るはずだった林檎まで減ってしまう。

「……少し考えます」

そう答えて店を出た。

馬車に乗り込んでからも、頭の中は林檎のことでいっぱいだった。

「生のまま売る分も残さなきゃ駄目だし……どうしよう……」

屋敷へ戻ると、応接間にはちょうどカイルが来ていた。パン工房から預かった代金を届けに来てくれたらしい。

「ありがとうございます」

代金を受け取りながら礼を言うと、カイルはいつものように穏やかに笑った。

「何かありましたか」

「え？」

「少し困った顔をしていたので」

そんなに顔に出ていたのだろうか。

私は少し迷ってから口を開いた。

「街道の店で、もっと置きたいと言われたんです。ありがたい話なのですが……」

「よかったじゃないですか」

「ですが、林檎が足りなくて……これ以上、生の林檎を使うわけには……」

「ああ」

カイルは小さく頷き、少し考えてから言った。

「干し林檎なら、形は関係ないでしょう？」

「え？　そうですけど……」

「途中の村で、規格外の林檎を買って積んできますよ」

「えっ……！」

そんな方法が――。

規格外の林檎を仕入れられるなら、干し林檎の量を増やせる。

今までは年間五十箱ほどが限界だと思っていた。でも、やり方次第では、ひと月で三十箱近くまで――。

そこまで増やせるかもしれない。

胸が一気に熱くなる。

「ありがとうございます！」

思わずそう言うと、カイルは少しだけ目を細めた。

「大したことではありませんよ」

それから肩をすくめる。

「どうせ帰りは空荷ですから。林檎を積んで戻れば、こちらも助かります」

「いえ、そんな方法、思いつかなかったので。本当にありがとうございます」

私が笑うと、カイルは一瞬だけ困ったように笑った。

私は受け取った代金の袋を開け、中から銀貨を一枚取り出して差し出す。

「これで、買えるだけ買ってきてもらえますか」

カイルは銀貨を受け取り、軽く頷いた。

「では、帰り道で声をかけてみましょう」

◆

私は銀貨袋を手にしたまま、廊下を歩いていた。

できるかもしれない。

干し林檎で、もっと市場を広げられるかもしれない。

そんなことを考えながら角を曲がったときだった。

「あら、エリナ」

姉だった。

私は足を止める。

「お姉様」

そこで、姉のドレスに目が留まった。

淡い青の絹に、細やかな刺繍を重ねた総レース。明らかに仕立てたばかりのものだった。

「それ……新しいドレス？」

姉は少しだけ笑った。

「ええ。最近仕立てたの」

……最近。

一瞬、昨夜見た収支の記録が頭をよぎる。

「……似合ってる」

そう言うと、姉は嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

そのまま機嫌よく去っていく。

廊下に残された私は、遠ざかる背中を見ながら呟いた。

「夜会で映えそう……」

――夜会。

ふと、あの夜を思い出す。

燭台の光に照らされた銀器。艶やかな肉料理。甘い香りの紅茶。

そして、ヴィオラ。

優雅に笑いながら、干し林檎を口にしていた。

『気軽なお茶の席には合いそうですわね』

「……あ、そっか」

思わず声が漏れた。

◆

庭園の石畳を渡る風はまだ冷たかったが、日差しはやわらかかった。

「グラーフ伯爵。先日はお時間をいただき、ありがとうございました」

ヴィオラが一礼する。

アーネストは短く頷いた。

「ああ」

「あのような場を拝見するのは初めてでしたの。とても興味深いものでしたわ」

「そうか」

「領地の話が、あれほど率直に交わされる場とは思いませんでした。社交界では、ああいう話題はあまり表に出ませんもの」

アーネストは花壇の方へ視線を向けたまま答えた。

「必要な場だからな」

「ええ。そう思います」

ヴィオラは頷き、少しだけ間を置いた。

「それに――女性があの場にいらしたことにも、少し驚きました」

アーネストの視線がわずかに戻る。

「珍しいか？」

「ええ。社交界ではあまり見かけませんもの」

アーネストは何も言わない。

「エリナ様は、伯爵がお招きになったのですか？」

「招待しただけだ」

「そうでしたの」

ヴィオラは軽く頷いた。

「実務の話を聞ける機会は貴重ですものね」

花壇へ目を向けながら続ける。

「領地を持つ家としては、無関心ではいられませんもの。……機会があるなら、なおさら」

アーネストは答えなかった。

ヴィオラは穏やかな笑みを崩さない。

「また見学だけでも、お許しいただけるかしら」

アーネストは一拍置いた。

「必要なら呼ぶ」

ヴィオラは小さく笑った。

「それは楽しみですわ」

そして、もう一度丁寧に礼をする。

「お時間を取らせてしまいましたね。また社交の場でお目にかかれますことを」

そう言って、ヴィオラは踵を返した。

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次回3月23日投稿します。