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第3話

夫人が、ふと思い出したように言った。

「そういえば前に、うちの職人がね。干しりんごもあれば試してみたいって」

それを聞いたのと、夏の干し無花果の収穫に向けた試験も兼ねて、乾燥棚の試験運用を始めることにした。

乾燥棚には、厚さを揃えて切った林檎が並んでいた。

「お嬢様、これ……切り方はこれでいいんですか？」

籠を抱えた女が首を傾げる。

私は棚を一つ見回してから頷いた。

「ええ。その厚さで揃えて」

「なんでです？」

「王都のパン職人が言っていたの。厚さが揃っていないと、生地に混ぜた時に焼き上がりがばらつくんですって」

女たちは顔を見合わせた。

「へえ……」

「私も言われるまで気づかなかったけど、厚さが違うと乾き方も変わるでしょう？」

「確かに」

棚の横で、男が腕を組む。

「じゃあ、ひっくり返すのはいつです？」

私は縄で印を付けた札を指さした。

「半日ごと」

「そんな細かく？」

「試験だからね」

私は棚の端に置かれた紙札を示した。

無作為に選んだ林檎のそばに、それぞれ重さを書いた札を添えてある。

「事前に無作為で選んだものに印を付けてあるの」

「無作為？」

「重さを測ってあるの。どのくらい水分が抜けたか、あとで比べるためよ」

男が感心したように唸る。

「なるほど……」

その横で、女たちが棚を見て笑った。

「しかしこれ、検品は女ばっかりですね」

私は肩をすくめた。

「座ってできるでしょう？」

私も前回の干し無花果の仕分けをしてわかったのだが、重い力仕事ではない代わりに、丁寧さはいる。

「見た目を揃えたり、傷を見たりするのは、こういう仕事に向いている人の方がいいでしょう？」

女たちは頷く。

「だから、働きたい女の人がいれば頼もうと思って。見た目で仕分けしてもらうの」

女の一人が、感心したように言った。

「それなら冬の間も仕事がありますね」

私は棚いっぱいの林檎を見渡した。

「そうね。思わぬ発見だったわ」

そして同時に、もう一つの問題も進めていた。

――輸送だ。

「え……」

私は帳面を見て、思わず声を上げた。

「王都行きの輸送って、こんなにかかるの？」

乾燥無花果を、セバスの手配で王都へ送った後のことだった。

執事のセバスが静かに頷く。

「王都へ向かう街道の商隊に乗せますから」

「……他の商品だと、輸送の方が高くなりそう」

「小口ですから」

「小口？」

「商会は荷をまとめて運びます。量が少ないと割高になるのです」

私は少し考えた。

「……他の商会は？」

「比較なさいますか」

「できるの？」

「ええ。王都へ荷を出している商会はいくつかございます」

私は帳面を閉じた。

「なら、見積もりを取らないと」

セバスはわずかに笑う。

「承知しました」

◆

セバスに頼んで、王都へ荷を出している商会をいくつか当たってもらった。

見積もりを比べ、街道での評判も聞いた結果、

値段が極端に高くも安くもなく、荷扱いが丁寧だと評判の商会を一つ選んだ。

そして今日。

応接室の扉が開くと、男が立ち上がった。

二十歳前後だろうか。

日に焼けた顔に、少し乱れた茶色の髪。

商会の男というより、街道の空気をまとったような雰囲気だった。

――若い。

私は思わず瞬きをした。

その男も、私を見るなり一瞬だけ目を見開いた。

それから慌てて背筋を伸ばす。

「……失礼しました」

軽く頭を下げる。

「ベルナー輸送商会のカイル・ベルナーです」

私はその場で一礼した。

「リュークハルト家のエリナです」

「……お嬢様が？」

「はい」

カイルは慌てて首を振る。

「いえ、その……」

頭をかく。

「正直、旦那様か執事の方が出てくると思ってました」

セバスが後ろで静かに咳払いをする。

カイルは「あっ」と口を閉じた。

私は肩をすくめた。

「今回は私の仕事なの」

そう言うと、カイルは少しだけ目を細めた。

「……そうですか」

私は机の書類を指した。

「干し林檎を王都まで運んでほしいの。まずは試験で二箱」

カイルは一瞬だけ眉を動かした。

「二箱……ですか」

顎に手を当て、少し考える。

「王都までとなると、荷馬車一台分にはだいぶ足りませんね。

定期便に積む形なら運べますが……継続の荷でしょうか？」

「今回は試験用なの」

指を折る。

「干し林檎を二箱。契約が進めば、年間で五十箱ほどを見込んでいるわ」

「……五十箱」

計算するように、カイルの視線が書類へ落ちた。

「本番は夏なの」

私は紙の上を指でなぞる。

「無花果はほとんど乾燥に回すつもりだから、どのくらいの箱数になるかは……まだ計算中だけど」

カイルは腕を組んだ。

「なるほど……

試験荷なら、定期便の空きに積みましょう」

それから、少し笑う。

「もし本当に五十箱流れるなら――

うちとしても、悪くない荷です」

「ありがとう……

ちなみに――運送料はどのくらいになるの？」

カイルは書類を覗き込んだ。

「この大きさなら――

一箱、銀貨一枚くらいですね」

「銀貨一枚……」

私は小さく計算する。

一箱あたり、運送だけで銀貨一枚。

なら、箱代と人手を入れて銀貨三枚は見るべき。

王都で銀貨七・五枚で流せたとして――

う……運送費、高い。

私は顔を上げた。

「輸送中の破損は？」

カイルは少しだけ眉を上げた。

「責任の範囲、という意味でしょうか」

「ええ」

カイルは腕を組んだ。

「うちの定期便は基本的に積み替えなしです。

荷台も覆いますし、木箱ならまず問題は出ません」

少しだけ肩をすくめる。

「それでも、うちの過失で壊れた場合は弁償します」

「紛失は？」

「同じです。ただし――」

机の箱を指で軽く叩く。

「梱包が甘い場合は別です」

「木箱で送るわ」

「それなら問題ありません」

カイルは苦笑した。

「しかし、ここまで具体的に聞かれるとは思ってませんでした」

「そう？」

「ええ。

……これは確かに、お嬢様の仕事ですね」

私は小さく笑った。

「大切な荷なの。よろしくね」

「はい。お任せください」

セバスが一歩前に出る。

「では、出荷日が決まり次第ご連絡いたします」

「お願いします」

カイルは軽く頭を下げると、踵を返した。

応接室の扉が開き、閉まる。

廊下へ出た足音が、次第に遠ざかっていった。

◆

屋敷の外へ出たところで、

カイルはふと足を止め、振り返った。

リュークハルト家の屋敷が、静かに建っている。

カイルは小さく肩をすくめた。

「……面白い仕事になりそうだな」

誰に聞かせるでもなく呟くと、

何も言わず馬車に乗り込んだ。