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第6話

数日後、夫人から返書が届いた。

『二か月分で構いません。不足分は次回に回してくだされば十分です。無理はなさらないでくださいませ』

責められてはいない。むしろ、ありがたい返事だった。

「……ありがたい……けど」

私は小さく肩を落とした。

倉庫に積んだ箱を思い出す。納品分から外した干し無花果は、二か月分にもなる。一度見つけてしまった粗を、もう見なかったことにはできない。

「……どうしよう……」

規格外を溜め込めるほど、倉庫は広くない。だからといって、廃棄するなど論外だ。

「……検品、厳しすぎたのかしら……」

収支表を開き、規格外に回した分の損失を目で追う。金額として並べてみると、なおさら胸が重くなった。

しばらく数字を見つめていたものの、やがて息を吐く。

「そろそろ出かけないと……」

椅子から立ち上がる。

以前、水路協議の席で手土産に出した干し無花果を、隣領の代官マルセルが摘まみながら言ったことがあった。

『うちもやっている』

その言葉がずっと引っかかっていて、私は仕分けの合間に書簡をしたためた。乾燥工程と等級分けについて、現場を見せてもらえないかと頼んだのだ。

昨日、その返答が届いた。

『来るなら早い方がいい。現場は隠さない』

私は深く息を吸い、収支表を閉じて部屋を出た。

◆

馬車は昼前に隣領へ入った。

水路沿いの空気には、わずかに湿り気がある。乾いた風の多い自領とは、匂いからして違っていた。

代官邸の前で馬車が止まると、すぐにマルセルが姿を見せた。

「早いな」

「お時間をいただき、ありがとうございます」

「礼は不要だ。こっちだ」

案内されたのは、屋敷の裏手にある乾燥場だった。

「見たいのはここだろう」

マルセルが棚を顎で示す。

布を掛けた木棚がいくつも並んでいた。手入れはされているものの、すべてが寸分違わず揃っているわけではない。割れた実も、端の籠にまとめて入れられている。

「湿度が違えば、割れも出る」

マルセルは一つ摘まみ、指で押した。

「触って判断する。晴れが続けば三日、雨なら延ばす」

「基準は……」

「あるようで、ない」

肩をすくめる。

「だいたい三段に分ける。見た目だ」

「等級ごとに、きちんと分かれるのですか」

「混ざる。荒れた年は荒れた味になる」

「……それでは、苦情が来るのでは……」

「来る。だが、全部抱えるよりはましだ」

棚の端を軽く叩きながら、マルセルは続けた。

「完璧な年などない」

風が布を揺らす。

私は端に寄せられた割れた実を見つめ、自分の倉庫に残した箱を思い出した。

「規格外は……」

「出る」

「では、どうされているのですか」

「安くなるだけだ。基準を決めるのは良い」

マルセルがこちらを見る。

「だが、守れん日もある。全部を揃えようとすれば、倉が先に死ぬ」

その言葉を聞いて、少しだけ胸が軽くなった。

うちの領地だけが粗いのではないかと、不安だったのだ。

「見るなら好きに見ろ。隠すものはない」

私は棚の間を歩いた。

干されているのは無花果だけではない。薄く切った林檎や、串に刺した杏、半分に割った梨まで並んでいる。形が揃っていないものもあれば、端が欠けたものもあった。

「果物が手に入らない時期は？」

「去年の在庫を出す。足りなければ止める」

「止める……？」

「無いものは無い」

「ええ……」

「一年中、同じ量は出さない」

私はもう一度、棚を見回した。

割れた実も、欠けたものも、そのまま商品になる前提で置かれている。

「……全部を揃えなくても、売れるのですね」

「売れる。揃えようとすれば、どこかが赤になる」

「どちらに売っているのですか」

「市場だ」

「市場……」

思わず顎に手を当てる。

「貴族向けとは別の売り先を持っている、ということですよね」

「そうだ」

うちの干し無花果は、高級嗜好品として売り始めたばかりだ。

規格外を同じ名前で市場へ流せば、そちらの価格まで基準にされてしまうかもしれない。

「……値が下がる……」

それは怖かった。

私は小さく息を吐いた。

◆

帰りの馬車に揺られながら、窓の外を眺める。

「一度、市場にも見に行こうかしら……」

売る側のことだけを考えていても足りない。買う側が何を見て、何を理由に選ぶのかも知る必要がある。

……お父様、許してくださるかしら。

ふと、市場を歩いた日のことを思い出した。

隣を歩いていた、背の高い人。

「……何を考えているの、私」

当分お会いできない、と書いたばかりだ。

こんなことで頼るわけにはいかない。

やがて馬車が屋敷へ入った。

扉が開き、冷たい空気が流れ込んでくる。

出迎えた執事が一礼した。

「お戻りでございます。お嬢様宛に書状が届いております」

その場で差し出された封筒を受け取る。

深い色の封蝋。

一瞬、胸が跳ねた。

けれど、差出人を確かめて目を瞬く。

夫人からだった。

「干し無花果に、何か問題が……」

胸がひやりとして、急いで封を切る。

便箋を開き、目を走らせた。

「えっ……」

思わず声が漏れた。