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第4話

投稿遅れてすみません。

兄は誓約書へ目を通した。

乾燥物部門を、

家の本帳から切り離すための決裁書だ。

兄は静かに署名し、言った。

「金は情を見ないぞ」

淡々と言い、ペンを置く。

「赤が出れば、お前の責任だ。家の看板は守るが、尻拭いはしない」

「……はい」

そうして乾燥物部門は正式に分離された。

専用帳簿を開き、

初回三箱分の契約も書面化する。

代金の一部が入金されたとき、

ようやく――“自分の事業になった”のだと実感した。

だが、本当の始まりはそこからだった。

◆

まず必要になったのは、品質の仕分けだった。

夫人の工場の職人と話し合い、

事前に基準は決めていた。

大きさ、乾き具合、割ったときの中心の状態。

だが、実際に納品分のロットを並べてみると、

差は予想よりずっと大きかった。

「……試験では、問題なかったのに」

何より厄介だったのは、

同じ箱の中でさえ、乾きの度合いが揃っていないことだった。

「……こんなに違うの」

一つ摘まむ。

爪を立てずにそっと割ると、

中心がわずかに柔らかかった。

「これじゃあ、駄目だわ……」

本番の量を前にして初めて、

乾燥の揺れがはっきりと姿を見せた。

私は眉を寄せ、さらに籠の中を見た。

そしてもう一つ、

見過ごせない違和感に気づく。

「……大きさまで、揃っていない」

人足を呼び、選別をやり直させる。

だが、目利きにも差が出る。

「これは二級だ」

「いえ、まだ使えるわ」

「それは硬すぎる」

「……基準を、もう一段厳しくするわ」

最初だからこそ、

甘い基準で納めるわけにはいかない。

「まず大きさで分けて。それから乾き具合を見るわ」

人足たちは顔を見合わせたが、

私は構わず続けた。

「表だけ見て決めないで。迷うものは割って、中まで確認してちょうだい」

手間は増える。

だが、ここで曖昧にすれば次はない。

そのとき。

「お嬢様」

背後から、静かな声がした。

振り返ると、

セバスが立っていた。

「本日の夕食は、町の穀物仲買人がいらっしゃるとのこと。

お嬢様も同席を、と」

手元の無花果を見る。

まだ、半分も終わっていない。

「……今、なの？」

「はい。お着替えのお時間を考えますと」

小さく息を吐く。

「分かったわ……」

従業員に向き直る。

「一区切りつけます。残りは明朝、基準を改めてやり直します」

箱を閉じる。

◆

食事を終え、自室へ戻る。

机の上には、報告書。

農地の収量速報。

倉庫在庫の棚卸結果。

人足賃金の支払一覧。

数字を突き合わせる。

「……在庫数が合わない」

一枚めくる。

「前月繰越と……計算がずれている」

赤で修正を書き込む。

次の封書。

納屋屋根の補修見積。

馬車車軸の交換費。

「やだ……今月、修繕が三件も重なっているじゃない……」

さらに、封蝋付きの招待状、

子爵夫人主催の季節の茶会だ。

「欠席……できないよね……」

筆を取り、返書を書く。

形式通りの言葉を並べながら、

頭の奥では歩留まりを計算している。

水分率。

廃棄率。

三か月分の確保量。

事業は始まった。

だが、家の仕事も、

令嬢としての義務も止まらない。

◆

翌日。

廊下を歩く兄の背に声をかける。

「お兄様……」

「なんだ」

兄は振り返らず応えた。

「干し無花果の分別に手間取っていて……

報告書の処理を、半分ほど――」

兄の足が止まる。

「半分？」

ゆっくりと視線が向く。

「何のために分けた。雑務も含めて、お前の事業だ」

言葉が詰まる。

「人手が足りないなら雇え」

「え……でも……」

「金の計算も、人の使い方も

全部お前の仕事だ」

それだけ言って、兄は歩き出した。

廊下に、足音だけが残る。

――人を雇う。

まだ判定に個人差がある。

基準も完全ではない。

そんな状態で、

私が現場を離れる？

「……できない」

廊下に立ち尽くしたまま、

乾燥棚の匂いを思い出していた。

◆

アーネスト邸の応接室。

予定になかった来客、

父と母が並んで座っている。

嫌な予感しかしない。

父が口を開く。

「クラウゼン家の令嬢だ。

　血筋も申し分ない」

――また家か。

目を伏せる。

「家のため、か。

俺のためではないな」

父は咳払いを一つ。

「……それにだな」

腕を組む。

「隣のオルデン家、

また孫を抱いて自慢してきた」

母が小さく笑う。

「三人目ですって」

父は眉を寄せる。

「うちはいつだ、と言われた」

視線が向く。

「いつだ」

母がにこりとする。

「ね？　そろそろ落ち着いてもいい頃でしょう？

　わたくしも孫の顔が見たいわ」

「……」

――家も、血も、孫も。

俺は道具か。

「家の張り合いで子を作る気はない」

母は肩をすくめる。

「張り合いじゃないわよ。

純粋な願望」

父がぼそりと。

「……まあ、孫は可愛いらしいぞ」

沈黙が落ちる。

「あら、そういえば」

母が紅茶を置く。

「来週、お茶会があるの」

父が眉をひそめる。

「お茶会？」

「クラウゼン家の令嬢もいらっしゃるのよ」

空気が止まる。

「……母上？」

「ごめんなさいね。日取り、決めてしまったの」

父が顔を上げる。

「いつの間にだ」

「昨日」

母が微笑む。

「とても可愛らしい方なのよ。

一度くらい会っても罰は当たらないでしょう？」

しばらく黙ったが、

短く息を吐く。

「承知した」

立ち上がる。

「日時と場所を」

それだけ言って、部屋を出た。