都合のいい私を、辞めることにしました

四章

第8話

馬車はいつもより長く揺れた。

王都寄りの屋敷街に入ると、

石畳の音が高く響く。

景色を眺めながら、指を絡める。

馬車が門をくぐると、

石と木だけで組まれた端正な屋敷が目に入った。

大きな窓が並び、手入れの行き届いた庭が広がっている。

玄関で招待状を差し出す。

係の者がさっと目を通し、

名簿を確かめた。

「どうぞ、お入りください」

使用人が扉を開ける。

大広間は、やはり男が多い。

低い声が重なり、

書類をめくる音が混じり、

銀器がかすかに触れ合う。

中央の卓には、

小さな肉入りパイと焼き菓子、

香りの強くない葡萄酒、

柑橘を浮かべた水が並んでいた。

いくつもの輪の向こうに、

見覚えのある姿がある。

私は歩み寄った。

「ごきげんよう」

華やかな装いの夫人が振り向き、

表情がやわらぐ。

「ごきげんよう。またお会いしましたね」

「先日は、ありがとうございました」

小さく頭を下げる。

「ハンカチをお借りしたままで……」

夫人が目を細めた。

「まあ、ご丁寧に」

私は続ける。

「それから……ささやかですが、干し無花果です。

　よろしければ、お受け取りいただけますか」

ハンカチの包みと小箱を差し出す。

夫人は一瞬だけ目を見開いた。

「干し無花果……？」

「はい。領地で作っているものです。

　お口に合えばよいのですが……」

夫人は静かに笑った。

「お気遣いありがとう。嬉しいわ」

包みを受け取り、そっと手に収める。

「律儀な方なのね」

「いえ……」

目を伏せる。

「あの時、声をかけてくださって……嬉しかったので」

夫人は少し微笑んでから、包みを指先で軽く持ち上げた。

「干し果物は、うちのパン工房でも使っているの」

私は顔を上げた。

「甘みがしっかりしているものは、砂糖を控えられるから重宝しているのよ」

視線が、静かにこちらへ戻る。

「領地では、どのくらい作っていらっしゃるの？」

「……多くはありません。家用が中心で……」

言いかけて、はっとする。

「乾燥小屋を増やせば、量は出せますが……」

指先が、わずかに強く絡まる。

「川風で干しますので、甘みが抜けにくいのです。

　昼と夜の寒暖差もございますから、糖がよく凝縮します」

言ってから、少し息を整える。

夫人は目を細めた。

「……あら、それは嬉しいわ。

　うちの職人が喜びそう」

小さく笑う。

指先が、わずかに震える。

これまで考えていたのは、減らすことばかりだった。

けれど――

収益を増やす、という発想はなかった。

口元に手を当て、思考を整える。

乾燥小屋は簡素な造りで済む。

木材は領地内で賄える。

農閑期なら人足も動かせる。

乾燥工程は安定している。

甘みの質も、説明できる。

問題は継続して買う相手と輸送枠。

そこが結べなければ、意味はない。

それでも……

ただの副産物で終わらせる必要は、ないのでは。

胸の奥で、小さな火が灯る。

「――何か、面白いことでも？」

低い声が、すぐ隣で落ちた。

はっとして顔を上げる。

いつの間にか、アーネストが立っていた。

夫人が微笑む。

「ちょうど、領地のお話をしていたところですの」

アーネストの視線が、静かにこちらへ向く。

「乾燥小屋を増やせば、と言ったな」

「……はい」

「思いつきか」

一瞬だけ息を吸う。

「いいえ。できると思ったからです」

彼はわずかに口元を動かした。

「そうか」

夫人が楽しげに包みを持ち上げる。

「甘みが良ければ、うちの職人が試すわ」

アーネストは視線を戻しながら、淡々と付け足した。

「試すなら、俺の荷にも混ぜてやれ」

「ええ、そういたしますわ」

アーネストはそれ以上続けず、視線だけをこちらへ戻した。

「少し来い」

「えっ……」

私は小さく息を吸い、夫人に一礼する。

「失礼いたします」

廊下へ出ると、広間のざわめきが一段遠のいた。

石床を踏む靴音が、静かに響く。

数歩進んだところで、彼は立ち止まった。

振り向かないまま、言う。

「どうして増やそうと思った」

胸の奥が、ひやりと冷える。

お金が必要だとは、言えない。

「……新たな事業として、可能だと思いました」

「なぜだ」

喉が詰まる。

「川沿いで果樹も作っています」

私は視線を落とさず続ける。

「無花果は傷みやすく、収穫量も年でぶれます。

　生で出すには安定しません。

　ですが、乾燥にすれば保存が利きます。

　甘みも凝縮します」

指先をそっと握る。

「元々安定しないものなら、

　用途を変えた方が良いと思いました」

「……それは、一度きりの策か」

「……いえ」

「ならば、お前の名でやれ」

「え……」

彼はようやく振り向いた。

「家を立て直すつもりなら、

　成果を自分のものにできる立場に立て」

息が止まる。

「兄の名でも、父の名でもない。

　お前の名でだ」

鼓動が強くなる。

「できるか」

その問いは、廊下に吸い込まれた。

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四章はここまでです。

お読みくださりありがとうございました。　

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