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第6話

喉が、急に渇いた。

「……飲み物、いただこうかな」

輪の外からそっと離れ、壁際を伝うように歩く。

楽団の旋律が軽やかに跳ね、笑い声が幾重にも重なる。

香水の匂いが混ざり合い、空気が、少し甘い。

――眩しい。

給仕が並べた銀の盆の上に、淡い色の果実水が揺れていた。

グラスを一つ取り、口をつける。

ひやりとした甘さが、喉を通る。

姉のところへ戻らなければ。

そう思って踵を返しかけた、そのとき――

「……リュークハルト家は」

低い声が、すぐ背後の別の輪から聞こえた。

思わず、動きが止まる。

視線は向けない。

耳だけが、そちらへ寄った。

「姉君は、確かに華やかだ」

「ええ。あれだけ目を引けば……」

くす、と小さな笑い。

「ただ……華やかさと、家の安定は別の話だ」

「最近はどこも、慎重ですもの」

グラスを持つ指先が、わずかに強張る。

「ご兄弟も多いとか」

「ええ、妹君が……」

言葉はそこで止まった。

「まあ、悪い家ではないわ」

「ええ。悪くはない」

「――決め手に欠ける、というだけで。

　急ぐ理由は、どこにもないでしょう」

果実水の甘さが、急に薄くなる。

――お姉様は、あんなに囲まれていたのに。

そっと顔を戻す。

姉は、変わらず優雅に微笑んでいた。

「夜会って……」

グラスに視線を落とす。

ふと、軽やかな笑い声が聞こえた。

目を上げると、広間の中央寄りに、静かな輪がある。

どこか、品のある笑い声。

華やかではあるのに、押し合う気配がない。

その中心に立つ男の顔は見えない。

背が高く、落ち着いた様子で、

令嬢たちと穏やかに言葉を交わしている。

「先日の演奏会、いかがでしたか」

「ええ、とても。第二楽章が特に――」

低く響く声。

「同感ですわ。あの旋律は見事でした」

別の令嬢が口を挟む。

「領地ではもう春の祭りが始まるとか」

「ええ。まだ小さな催しですが、

　いずれご覧いただければ光栄です」

笑いがこぼれる。

……何故だろう。

姉たちの輪とは、温度が違う。

私は、気づけばそちらへ足を向けていた。

――どんな人だろう。

輪の隙間から、顔が見える。

「あ……」

胸が、どくりと鳴る。

アーネストだった。

穏やかな微笑みを浮かべ、言葉を交わしている。

知らない横顔。

――私の知っている彼では、ない。

「それは興味深いですね」

「お父上もご健在と伺いました。何よりです」

ふと、

彼の視線が輪の外へ流れ、

――私と、合った。

しかし、すぐに視線は戻り、

会話が途切れることもない。

私はその場に立ち尽くし、

しばらく眺めていた。

……やっぱり、遠い。

姉の輪へ戻ろうとしたが、

足が動かなかった。

壁際に立つ自分が、急に軽くなる。

「お一人ですか？」

ふいに横から、軽い声が落ちた。

振り向くと、明るい色の上着を着た若い男が立っていた。

人懐こい笑みが、距離を詰めてくる。

「はい」

「先ほどお見かけしました。リディア嬢の妹君でしょう？」

「……はい」

「こういう場はお好きですか？」

「……あまり」

「それは惜しい」

男は肩をすくめる。

「今夜は良い出会いが多い。逃すにはもったいない」

その目が、さらりと姉の輪へ滑る。

「ご姉妹でいらっしゃると、何かと賑やかでしょう？」

「……そうですね」

「ご兄弟も多いとか」

「ええ……」

「それはそれは」

男は微笑んだまま、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「お家も、にぎやかでいらっしゃる」

「はい……」

男の視線が、ゆっくりとドレスへ落ちる。

「可愛らしい装いですね」

「え……？」

「今夜のために、誂えられたのですか？」

グラスを持つ手が僅かに震える。

「……いえ」

「そうですか」

男はにこりと笑う。

「お似合いです。大切に選ばれたのでしょうね」

言葉は優しいのに、

表面だけを撫でられているような――

どうしよう。

そのとき。

「エリナ嬢」

えっ……

振り向くと、アーネストが立っていた。

「ご挨拶が遅れました」

男は、一歩引いた。

「失礼。お知り合いでしたか」

「ええ」

男は微笑み、距離を取る。

「では、失礼いたします」

背を向け、去っていく。

私は、彼を見上げる。

さっきまで、

令嬢たちに囲まれて、

余裕のある微笑みを浮かべていた人。

それなのに、

どうして、ここに。

はっとして、視線を落とす。

「あの……ありがとうございます」

声が少し、震える。

「……礼を言われることはしていない」

淡々とした声。

なのに、胸の奥が静まらない。

「壁際は声をかけられやすい」

「え……？」

「話すなら、輪の内側だ」

「は、はい……」

それだけ告げて、アーネストは何も言わず歩き出した。

あ……

行ってしまう。

どうしていいのか分からないまま、私は一歩踏み出す。

中央の輪が幾重にも重なり、どこへ向かえばいいのか目が彷徨う。

そのとき。

アーネストが、ほんのわずかに足を止めた。

振り返らない。

ただ、視線だけが横へ流れる。

……一緒にいて、いいの？

胸がきゅっと締めつけられる。

私は半歩だけ距離を詰め、

礼装の背中を追い、その後ろに立った。

着いたのは、先ほど彼がいた輪だった。

令嬢たちの笑い声が、わずかに細くなる。

視線が集まり、

喉がひりつく。

アーネストが、輪の中へ向き直る。

「リュークハルト家のエリナ嬢だ」

途端、令嬢たちは花が開くように微笑んだ。

「まあ」

「ご一緒でしたのね」

私はぎこちなく一礼する。

アーネストはもうこちらを見ていない。

自然に会話へ戻っている。

守られているわけではない。

けれど――

私は、輪の内側に立っている。

その事実に、胸の奥がじんわり熱を帯びた。

「……お姉様とは、また雰囲気が違って素敵なドレスですこと」

ふいに向けられた、甘い声。

「どなたがお選びになったの？」

何人もの気配が、こちらへ向く。

心臓が、一つ跳ねた。

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