【完結】都合のいい私を、辞めることにしました【番外編あり】

二十章

第8話

男爵としての仕事そのものは、これまでしてきたことと大きく変わらなかった。

ただ、一つだけ大きく違う。

今は、その判断に対する最終的な責任が、すべて私にある。

その日も領内から届いた報告書に目を通していると、ひとつ気になる記述があった。

上流側の村で、用水路の水量が落ちている。このままでは数日後には、下流の畑にも影響が出るかもしれない、とある。

私は前年の同じ時期の報告書を取り出した。

「ええと……そうだった。去年も、この辺りで土砂が溜まっていたのよね」

報告書の端へ、指示を書き込んでいく。

「まず、上流の取水口と水路を確認してもらって……土砂が原因なら、そのまま人を出して除去を。水量そのものが減っているなら、下流までの配分を一時的に調整してもらって……下流の村にも報告して、と」

そこまで書いて、手を止めた。

確か、去年も同じ場所で土砂が溜まっている。今年だけのことではないのなら、毎年取り除くだけではいけないだろう。

「……それから、土砂が溜まる原因も確認して……水路や周辺に補修が必要なら、必要な工事と費用をまとめて報告してください……」

書き終えて、次の報告書へ手を伸ばす。

ふと視線を感じて顔を上げると、アーネストがこちらを見ていた。

「……どうかなさいましたか？」

「いや」

そう答えたアーネストの口元が、わずかに緩んでいる。

「……なんだか嬉しそうですね。何かあったのですか？」

「君が、当たり前のように仕事をしているのを見ていただけだ」

私は目を瞬いてから、そっと視線を逸らした。

「……恥ずかしいです。あまり見ないでください……」

ただでさえ、独り言も多いのに。

「それは無理だ」

「どうしてですか？」

「見ていたいから」

「……うう」

そろそろと次の報告書を手に取る。

今度は、独り言を言わないようにしよう。

そう意識しながら仕事を続けたけれど、アーネストの視線は、ずっとこちらへ向けられたままだった。

しばらくして、最後の報告書を読み終える。

私は椅子から立ち上がった。

「お待たせしました」

「では、行くか」

「はい」

私たちは並んで屋敷を出た。

玄関前には、グラーフ家の馬車が待っている。

今日向かうのは、母の墓だった。

◆

リュークハルト家の屋敷から少し離れた丘に、一族の墓地がある。

母が亡くなったばかりの頃は、寂しくなるたび、何度もここへ足を運んだ。

領地の仕事を任されるようになってからは、次第に忙しくなり、訪れることも少なくなっていった。

母の命日も、私が口にしなければ、父も兄も姉も特に何かをすることはなかった。

墓前へ白い花を供え、目を閉じた。

アーネストは、少し離れたところで待ってくれている。

「お母様……私、正式にリュークハルト男爵位を継ぎました」

ゆっくりと目を開き、墓石に刻まれた母の名を見つめる。

「領地の仕事も、皆に助けてもらいながら進めています。だけど……」

一度、言葉が途切れた。

「ごめんなさい。お母様が守ろうとした家族を、私は一つにしておくことができませんでした」

父も、兄も、姉も、もう領地にはいない。

それは、私が決めたことだった。

「でも、領地は守ります。そこで暮らす人たちも、これからのリュークハルト家も」

母から託されたものを、すべて同じ形で残すことはできなかった。

それでも、守れるものは守っていきたい。

「それから……私、結婚しました」

アーネストへ、そっと目を向ける。

「もうすぐ、婚礼を挙げます。しかも……私が初めて好きになった方なんです」

母が聞いたら、どんな顔をするだろう。

驚くだろうか。それとも、安心してくれるだろうか。

「とても素敵で、格好良くて……私を大切にしてくださいます」

言いながら、自然と笑みがこぼれた。

「私も、あの方を大切にしたいと思っています」

もう一度、母の墓へ向き直る。

「これからも、見守っていてください」

そのとき、背後から足音が聞こえた。

アーネストが、私の隣へ進み出る。彼は墓前へ白い花を供えると、墓石に刻まれた母の名を見つめ、頭を下げた。

「初めてご挨拶申し上げます。アーネスト・グラーフです」

落ち着いた声が、墓地に響く。

「エリナを妻に迎えました。これからは、二人でともに歩んでまいります」

アーネストは、もう一度深く頭を下げた。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

墓地を離れるとき、アーネストが手を差し出した。その耳が、わずかに赤くなっているように見える。

私はその手に自分の手を重ね、並んで歩き出した。

「……聞こえていましたか？」

「聞くつもりはなかった」

やっぱり、聞こえていたのだ。

恥ずかしいからと、わざわざ離れて待ってもらったのに。

でも、お母様には伝えたかった。こんな方が、私の夫になったのだと。

隣をちらりと見上げる。

アーネストはなかなか視線を合わせてくれない。

「ふふっ」

こらえきれずに笑うと、つないだ手に力がこもった。

「アーネスト様。このあと、どこへ行くのですか？」

「帰りに、グラーフ領の町へ寄る」

「町へ？　何かご用事が？」

「母上が、参考になりそうな茶房があると言っていた。店を開く前に、一度見ておいた方がいいだろう」

胸が弾み、つないでいた手を思わず握り返した。

「嬉しいです。まだ、どのような雰囲気のお店にするか、決めきれていなくて……。アーネスト様は、行かれたことがあるのですか？」

「ない」

即座に返ってきた答えに、私は目を瞬いた。

「商談に使うような茶房ではないからな」

それなら、二人で初めて訪れることになる。そう思うと、さらに楽しみになった。

「ということは……可愛らしいお店だったりして？」

アーネストは、少し考えるように目を細めた。

「母上が勧める店だ。おそらく、そうだろうな」

「アーネスト様は、そのようなお店でも平気なのですか？」

「何がだ」

「花がたくさん飾られていたり、可愛らしい食器が並んでいたりしても……」

好きな人と、そのような店へ行くことに、私は少し憧れていた。男性である彼は、可愛らしい店に入ることを気にしないのだろうか。

「店を見るために行くんだろう」

「そうですけれど……」

アーネストは、なぜ私が気にしているのか分からないようだった。少し間を置いてから、つないだ手を握り直した。

「君と行くのなら、どこでも構わない」

私は目を見開いた。顔が熱くなるのを感じながら、はにかむように笑い、前を向く。

母への報告を終えた寂しさは、まだ胸の奥に残っていた。

それでも、隣にはアーネストがいる。これからのことを、一緒に考えてくれる人がいる。

私はつないだ手をもう一度握り返し、アーネストとともに馬車へ向かって歩いた。