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第5話

――翌朝。

もう、朝か……。

呼び鈴を鳴らそうとして手を伸ばしたが、すぐに思い直した。

「今日は、いいや……」

私はベッドから降りると、自分で水差しから洗面器へ水を注いだ。顔を洗い、冷たい水に触れているうちに、昨夜の出来事が少しずつ現実のものとして頭に戻ってくる。

――みんな、熱心に話していた。

地方の領地を任されている人もいれば、商会の若手責任者や、王都と取引のある家で実務を動かしている人もいた。でも、肩書きの話をする人は誰もいなかった。

……勉強になったな。

そう思いながら、階段を降りる。

「また、参加したいな……」

リビングに入ると、兄と姉がすでに席についていた。

「おはようございます」

声をかけるが、兄はこちらを見ない。返事もなかった。

姉は一瞬だけ視線を動かし、目を合わせないまま口を開く。

「……おはよう」

私は何も言わずに席についた。いつも通りの冷めたパンを手に取り、固くなりつつある端を割る。

もぐもぐ……。

慣れた味なのに、今日はやけにパサつく。

何か言った方がいいのか。

そう思って口を開きかけた、そのとき。

「昨日の件は、もういい」

兄の声が先に落ちた。

私は言葉を飲み込む。兄は皿から視線を上げないまま、続ける。

「家として、あの会に参加する必要はない」

姉はすぐには頷かなかった。一拍置いてから、「……そうね」と答える。

私は手に持っていたパンを見つめ、小さく声を出した。

「……でも、勉強に――」

「その話は、やめろ」

ここで初めて、兄が顔を上げた。

「ああいう場で聞いた話を、うちに持ち込むな。規模も前提も違う。考え方まで借りる必要はない。うちは、うちだ」

思わず、瞬きをする。そんなふうに言われるとは思っていなかった。

姉の方を見るが、姉は私を見ず、カップに手を伸ばして何事もなかったように口をつける。

……お姉様も、同じ考えなの……？

しばらく、食器の触れ合う音だけが続いた。

「あ、そうだ。郵便の返事だけ、書いといてくれ」

兄は用件だけを残すように言った。

◆

部屋に戻り、机に向かう。

とりあえず、郵便の返事を書く。

「この間の返事か……」

前回の水路協議を踏まえ、隣領で内部の調整を行ってくれたらしい。当初の予定より前倒しとなるものの、この時期しか日程を押さえられないため、

『この日で確定したいが、いかがか』

という内容だった。

歩み寄ってくれている。

――ありがたい。

手帳を開いて予定を確かめる。

「うん、大丈夫ね」

さらさらと返事を書いていく。

「……」

ふと、机の端に置いてある、招待状の入っていた便箋に目が止まった。

お兄様は、ああ言っていたけれど――

「……私は、ためになったと思うけどなぁ……」

アーネストの言葉を思い出す。

なんで、あの人。

私を呼んだんだろう。

次に会ったら、教えてくれるかな……。

そんなことを考えながら、私は書き終えた手紙を畳んだ。

◆

――昨夜。

会が一段落した頃、アーネストは壁際で杯を置いた。

「お疲れでしたら、お部屋へお戻りになりますか」

背後から執事が声をかける。

「いや、もう少しだけ」

そう言って広間を一瞥すると、執事もその視線を追った。

「……リュークハルト家の方々ですね」

「兄の方は、前に出たがる」

アーネストは淡々と言う。

「場の性質を勘違いしている。代表として振る舞おうとしていたが、話を動かすつもりはない」

「現場に立つ方ではありませんね」

「立っていない」

即答だった。

「姉の方は？」

「引く判断が早い。合わないと分かった時点で、余計なことをしない」

アーネストは腕を組み、少し考えるように広間へ視線を戻した。

「深入りしない、という意味では合理的だ」

執事は何も言わず、聞いている。

――家の内情は、だいたい見えた。その隙間を埋めているのが、彼女だ。

「……エリナ・フォン・リュークハルト嬢ですね」

「そうだ」

ようやく、その名を口にする。

「場慣れはしていない。だが、話は机上ではなかった」

「ご評価は？」

「まだだ」

アーネストは腕を解き、グラスを再び手に取った。

「材料が足りない。判断するには、話が必要だ」

「では、次は――」

「本人と話す場を用意する」

執事の言葉を遮るように言った。

「それだけだ」