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第5話

――翌朝。

もう、朝か……。

呼び鈴を鳴らそうとして、手を伸ばし、

けれど、すぐに思い直した。

「今日は、いいや……」

私はベッドから降り、顔を洗い、髪を整える。

冷たい水に触れた指先が、

昨夜の出来事を、少しずつ現実へ引き戻していった。

――みんな、熱心に話していた。

地方の領地を任されている人。

商会の若手責任者。

王都と取引のある家の実務を動かしている人。

肩書きの話をする人は、誰もいなかった。

……勉強になったな。

そう思いながら、階段を降りる。

「また、参加したいな……」

リビングに入ると、兄と姉が、すでに席についていた。

「おはようございます」

声をかける。

兄は、こちらを見ない。

返事もなかった。

姉は一瞬だけ視線を動かし、

目を合わせないまま、口を開く。

「……おはよう」

私は、何も言わずに席についた。

いつも通りの、冷めたパン。

固くなりつつある端を、手で割る。

もぐもぐ……。

慣れた味なのに、今日はやけにパサつく。

何か言った方がいいのか。

そう思って、口を開きかけた、そのとき。

「昨日の件は、もういい」

兄の声が、先に落ちた。

私は、言葉を飲み込む。

兄は、皿から視線を上げないまま、続ける。

「家として、あの会に参加する必要はない」

姉は、すぐには頷かなかった。

一拍、間があってから、

「……そうね」

と答える。

私は、手に持っていたパンを見つめてから、

小さく声を出した。

「……でも、勉強に――」

「その話は、やめろ」

ここで初めて、兄が顔を上げた。

「ああいう場で聞いた話を、

　うちに持ち込むな」

「規模も前提も違う。

　考え方まで借りる必要はない」

「うちは、うちだ」

思わず、瞬きをする。

そんなふうに言われるとは、

思っていなかった。

姉の方を見る。

けれど、姉はすぐにはこちらを見なかった。

カップに手を伸ばし、

何事もないように口をつける。

……お姉様も、同じ考えなの……？

一瞬、食卓に音だけが残った。

「あ、そうだ。

　郵便の返事だけ、書いといてくれ」

兄は、用件だけを残すように言った。

◆

部屋に戻り、机に向かう。

とりあえず、郵便の返事を書く。

「この間の返事か……」

前回の水路協議を踏まえて、

こちら（隣領）が内部調整を行ったこと。

当初予定より前倒し、

もしくは、この時期しか押さえられない日程で、

「この日で確定したいが、いかがか」

という内容だった。

歩み寄ってくれている。

――ありがたい。

手帳を開く。

「うん、大丈夫ね」

さらさらと、返事を書く。

「……」

ふと、視線が止まる。

招待状の入っていた、あの便箋。

お兄様は、ああ言っていたけれど――

「……私は、ためになったと思うけどなぁ……」

アーネストの言葉を、思い出す。

なんで、あの人。

私を、呼んだんだろう。

次に会ったら、教えてくれるかな……。

そんなことを考えながら、

私は、書き終えた手紙を静かに畳んだ。

◆

――同夜。

会がひと段落した頃、アーネストは壁際で杯を置いた。

「お疲れでしたら、お部屋へお戻りになりますか」

背後から、執事が静かに声をかける。

「いや、もう少しだけ」

そう言って、広間を一瞥する。

「……リュークハルト家の方々ですね」

執事の視線が、同じ方向をなぞった。

「兄の方は、前に出たがる」

アーネストは、淡々と言う。

「場の性質を勘違いしている。

　代表として振る舞おうとしていたが、

　話を動かすつもりはない」

「現場に立つ方ではありませんね」

「立っていない」

即答だった。

「姉の方は？」

「引く判断が早い。

　合わないと分かった時点で、余計なことをしない」

一拍置く。

「深入りしない、という意味では合理的だ」

執事は何も言わず、黙って聞いている。

――家の内情は、だいたい見えた。

隙間を埋めているのが――彼女だ。

「……エリナ・フォン・リュークハルト嬢ですね」

「そうだ」

ようやく、その名を口にする。

「場慣れはしていない。

　だが、話は机上ではなかった」

「ご評価は？」

「まだだ」

即答だった。

「材料が足りない。

　判断するには、話が必要だ」

アーネストは小さく息を吐く。

「では、次は――」

「本人と話す場を用意する」

執事の言葉を遮るように、言った。

「それだけだ」