第3話
……どうしよう。
立っているだけでいいと言われても、
本当に、立っているだけでいいのか分からない。
そう思っていた、そのとき。
「あれ？
この間の夜会で、会いましたよね」
不意に声をかけられて、顔を上げた。
目の前に立っていたのは、
控えめな色合いの服を着た男だった。
「あ、えっと……」
「ほら、あの時。
倉庫の修繕と備蓄の話をしてた」
思い出した。
ヴァルクレイン伯爵と話していた輪にいた一人だ。
「ああ……」
男は、私の反応を見て、
少しだけ目を細めた。
「もう一回、聞かせてもらえません？
あの続き」
私は、一瞬だけ迷ってから、
小さく頷いた。
「……はい」
「じゃあ、こっち」
言われるまま、
男の後を歩く。
振り返ると、
兄と姉が、少し遅れて付いてきていた。
向かった先では、
兄と年の近そうな男たちが、
数人集まって話している。
どの顔にも、見覚えはない。
――そして、女性の姿は、なかった。
私たちが近づいた途端、
会話が、同時に途切れる。
一斉に向けられた視線が、
私たちを測るように、動いた。
「へえ。
倉庫の修繕費を積み立てるって――
この子が、そんなこと言ってたのか？」
笑い混じりの声が飛ぶ。
「領地経営してるのか？」
「それとも、爵位を継ぐ予定？」
矢継ぎ早に投げられた言葉に、
私は、思わず口を閉じた。
答えようと、口を開く――
その前に、
「いや、違います」
兄が、一歩前に出た。
「領地の管理は、私が担当しています。
妹は、継承者ではありません」
一瞬、
輪の空気が止まる。
「……ああ」
と、誰かが曖昧に相槌を打った。
けれど、
そこで終わらなかった。
「じゃあ、
あなたの領地は倉庫、どう管理してるんです？」
問われて、
兄は一瞬、言葉に詰まる。
「……必要に応じて、修繕しています。
老朽化の程度を見て……」
そこまで言って、
言葉が続かない。
輪の中に、
微妙な沈黙が落ちた。
「……まあ」
「そうだよな」
私を連れてきた男が、
グラスを私に差し出す。
「――で、君の考えは？」
不意に振られて、
私は、はっと顔を上げた。
「え……」
男からグラスを受け取る。
透明な液体を見つめ、
ゆっくりと言葉を選ぶ。
「過去の修繕費を、
何年分か洗い出して……」
男たちが、
少しだけ身を乗り出した。
「平均を出します。
それを基準にして、
毎年度、一定額を積み立てる形です」
「ほう」
「突発的な修繕が出ても、
その年の予算を
全部使い切らずに済みますし……」
「……なるほど」
誰かが、低く唸った。
私は、飲み物をぐっと一口飲む。
ひと息ついて、続けた。
「大規模な建て替えが必要になる前に、
資材や契約の準備も出来ます。
一度に直すより、
段階的に手を入れた方が、
倉庫自体も止めずに済みますから」
曖昧な相槌は、返ってこない。
その場にいる全員が、
今は――
私の話を、聞いていた。
「じゃあ、これはどうしてる？」
「湿気が強い倉は？
香料と一緒に置く場合は？」
問いは、途切れなかった。
「実際の数値を見ないと……」
「倉の用途を分けられるなら、ですけど」
「それなら、先に棚の位置を――」
私は、考えながら答える。
分からないところは、分からないと正直に言って、
代わりに、こう考えたらどうか、と話していった。
誰かが、
「それはうちと似てるな」と言い、
別の誰かが、
「いや、こっちは逆で」と続ける。
話は、自然に広がっていった。
――楽しい。
仕事の話なんて、
今まで誰かとしたことがあっただろうか。
話し相手は皆、
私より年上の男の人ばかりなのに、
真剣に聞いてくれる。
問いを投げかけてくれる。
共有した話をすることが、
こんなにも嬉しいことだなんて。
笑い声が混じる。
杯が置かれ、また取られる。
いつの間にか、
輪の人数は増えていた。
――あれ。
そう思ったのは、
喉の渇きを覚えたからだ。
私は、ようやく周囲を見回した。
兄の姿は、
少し離れたところにあった。
輪の中の会話を追うように、
時折、頷いてはいる。
――けれど、
話を振られることはない。
姉は、壁際に立っていた。
視線だけを、こちらに向けている。
「それで、その場合は――」
声をかけられ、
意識がまた会話に戻る。
その少し離れた場所で、
アーネストは、足を止めていた。
誰とも話さず、
ただ、こちらを見ている。
視線が合うことはない。
私も、気づかない。
彼は、静かに杯を置いた。
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