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第1話

母が亡くなる前、私に言い残した言葉は、家のことだった。

「エリナ……家のこと、お願いね。あなたが一番、頼りになるから……」

そう言って、母は目を閉じた。

その言葉は私の胸の奥に落ちて、そのまま沈んだ。

――ずっと。

今になって思えば、あれは呪いだったのかもしれない。

◆

カリカリ、とペンの音だけが続いている。

……間に合うだろうか。

書類から目を離せないまま、そんなことを考えていた。

「……お嬢様。エリナお嬢様」

執事のセバスの声に、はっと顔を上げる。どうやら、何度も呼ばれていたらしい。彼は、わずかにうんざりしたような顔をしていた。

「領地の件で、少々厄介な話が来ております」

「……え、また？」

喉まで出かかった言葉を、慌てて飲み込む。

机の上には、まだ手をつけきれていない書類が積み上がっている。今月分の調整だけでも終わりが見えないのに。

「お父様は？」

「居間にいらっしゃいます」

嫌な予感がした。こういう話は、いつも私のところに回ってくる。

それでも、足は居間へ向かっていた。

扉を開けると、父と兄と姉が揃ってソファに座っていた。

父――ローレンスは、優雅に紅茶を飲んでいる。兄のレオンは、本を片手に頁をめくっていた。姉のリディアは、開いた扇子で指先を遊ばせている。

セバスが一歩前に出て、淡々と説明を始めた。

「隣領との境界について、また小競り合いがありまして――」

話は、そう長くはなかった。

「ああ、そうか」

レオンが、本から目を上げることもなく相槌を打つ。

「またなのね」

リディアは、面倒そうに肩をすくめただけだった。父は何も言わない。視線は、テーブルの上に落ちたままだ。

沈黙が落ちる。

「……お父様。どうしましょう」

誰も口を開かないから、私が尋ねた。

「お前がやればいいだろう」

レオンが、あっさりと言う。

……やっぱり、そうなる。

「ですが、今、急ぎで片づけなければならない案件が――」

「だからだろう」

被せるように、兄が言った。

「お前が一番分かっているし、一番早い」

「……お兄様、それでは――」

「他に誰がやる？」

言葉を遮るように、レオンが続ける。

父が、短く言った。

「家のことだ。後回しにできるものは、後でいい」

――どれも、後回しにはできないのに。

ちらりと姉を見る。

リディアは、テーブルの上の紅茶に視線を落としていた。まだ湯気の立つそれを、ゆっくりと一口含む。

「先延ばしにはできないの？」

「……難しいと思います」

「そう」

リディアはカップをソーサーへ戻した。

「でも、私には夜会の準備があるの。それに、詳しいことも分からないし」

そう言って、立ち上がる。

「もういいかしら？　衣装の最終確認をしなくてはいけないの」

「……私がやります」

言った瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

「では、任せた」

レオンが即答する。

「大丈夫よ。エリナなら、きっと上手くできるわ」

リディアも、当然のように続けた。

父はようやく顔を上げ、短く頷く。

「よろしく頼む」

それだけだった。

セバスが必要書類を差し出してくる。

「では、詳細はこちらに」

私はそれを受け取った。

母の言葉が、頭の中で静かに響く。

『家のこと、お願いね』

深く息を吸って、頷いた。

「……分かりました」

◆

重い足取りで、自室へ戻る。

扉を開けた瞬間、肩が強張った。

広くはない部屋なのに、床も机も、すでに余白はほとんど残っていない。

「ああ……全然、片づけも進まない……」

サイドテーブルの上には、紅茶のカップが置かれていた。いつ淹れてもらったものだったか、思い出せない。

呼び鈴を鳴らす。

――反応はない。

少し待ってから、もう一度鳴らした。それでも、誰も来なかった。

……たぶん、姉の夜会の支度だろう。

着つけだの、髪結いだの、準備は多い。屋敷では、必要最低限の侍女しか雇っていない。誰かの用事が重なれば、すぐに手が足りなくなる。

そして、そういうときに後回しになるのは、いつも私だった。

私はカップを手に取った。

「……苦い」

冷めきった紅茶を、それでもそのまま飲み干す。

机に向かい、領地の件の資料を広げた。

五年前に引かれた仮の境界線。三十年前に作られた古い地図。収穫期にだけ越境する水路。

どちらの領地も、先祖同士の約束を理由に譲らないらしい。

「約束をした当事者は、もう誰も生きていないのに……」

そんな揉め方をしないでほしい。

一人で呟きながら、どちらにも角が立たないよう、無難な案を組み立てていく。けれど、それだけにかかりきりになるわけにもいかない。

放っておけば積み上がる案件にも、順番に手を伸ばす。

「後回しにはできないって……言ったのに……」

小さく呟き、ペンを走らせた。書き上げた書類をまとめ、セバスへ渡すための封筒に入れる。

手帳を開き、明日の予定を確認した。

「……休めると思ったのに」

机の上には、ほんの少しだけ余白が生まれていた。その代わり、頭の奥がずしりと重い。

最後の書類に目を通し終えた頃、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「……嘘。もう、こんな時間？」

ペンを置く。

「……いたっ」

乾燥で裂けた指先が、じんと痛んだ。そこへインクが染み込み、思わず顔をしかめる。

指先を押さえながら、深く息を吐いた。ベッドへ向かい、そのまま身体を倒す。

シーツが軋む音を聞きながら、天井を見つめた。

「……疲れた……」

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