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第1話

母が亡くなる前、私に言い残した言葉は、ひどく短かった。

「エリナ……家のこと、お願いね。

　あなたが一番、頼りになるから……」

そう言って、母は目を閉じた。

その言葉は私の胸の奥に落ちて、そのまま沈んだ。

――ずっと。

今になって思えば、あれは呪いだったのかもしれない。

◆

カリカリ、とペンの音が続く。

……間に合うだろうか。

書類から目を離せないまま、そんなことを考えていた。

「……お嬢様。エリナお嬢様」

執事の声に、はっとして顔を上げる。

どうやら、何度も呼ばれていたらしい。

彼は、わずかにうんざりしたような顔をしていた。

「領地の件で、少々厄介な話が来ております」

「……え、また？」

喉まで出かかった言葉を、慌てて飲み込む。

机の上には、まだ手を付けきれていない書類が積み上がっている。

今月分の調整だけでも、終わりが見えないのに。

「お父様は？」

「居間にいらっしゃいます」

嫌な予感がした。

こういう話は、いつも私のところに回ってくる。

それでも足は、自然と居間へ向かっていた。

扉を開けると、父と兄と姉が揃ってソファに座っていた。

父――ローレンスは、優雅に紅茶を飲んでいる。

兄のレオンは、本を片手に頁をめくっていた。

姉のリディアは、開いた扇子で指先を遊ばせている。

執事が一歩前に出て、淡々と説明を始めた。

「隣領との境界について、また小競り合いがありまして――」

話はそう長くはなかった。

「ふうん」

レオンが興味なさそうに相槌を打つ。

「また？　厄介ね」

リディアは肩をすくめただけだった。

父は何も言わない。

視線は、テーブルの上に落ちたままだ。

沈黙が落ちる。

「……お父様。どうしましょう」

誰も口を開かないから、私が尋ねた。

「お前がやればいいだろ」

レオンが、あっさりと言う。

……やっぱり、そうなる。

「ですが、今、急ぎで片付けなければならない案件が――」

「だからだろ」

被せるように、レオンが言った。

「お前が一番分かってるし、一番早い」

「……お兄様、それでは――」

「他に誰がやる？」

言葉を遮るように、レオンが続ける。

父が、短く言った。

「家のことだ。後回しにできるものは、後でいい」

――どれも、後回しにできないのに。

ちらりと姉を見る。

リディアはテーブルの上の紅茶に視線を落としていた。

まだ温かいそれを、ゆっくりと一口含む。

「……先延ばしにできないの？」

レオンが答えるより先に、リディアは肩をすくめた。

「夜会の準備があるの。それに私、詳しい話は分からないし」

そして再び、沈黙が落ちた。

耐えきれなくなって、結局――

「わかりました……私がやります」

言った瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

けれど、誰も驚かなかった。

「じゃ、頼む」

レオンが即答する。

「丸く収めてきてね」

リディアも、当然のように続けた。

父はようやく顔を上げ、短く頷く。

「よろしく頼む」

それだけだった。

セバスが必要書類を差し出してくる。

「では、詳細はこちらに」

私はそれを受け取った。

母の言葉が、頭の中で静かに響く。

『家のこと、お願いね』

深く息を吸って、頷いた。

「……分かりました」

◆

重い足取りで、自室に戻る。

扉を開けた瞬間、わずかに肩が強張った。

広くはない部屋なのに、床も机も、すでに余白はほとんど残っていない。

「ああ……全然、片付けも進まない……」

サイドテーブルの上には、紅茶のカップが置かれていた。

いつ淹れてもらったものだったか、思い出せない。

呼び鈴を鳴らす。

――反応はない。

少し待ってから、もう一度鳴らした。

それでも、音は返ってこなかった。

……たぶん、姉の夜会の支度だろう。

着付けだの、髪結いだの、準備は多い。

人手が足りなくなれば、そちらが優先される。

私はカップを手に取った。

「……苦い」

それでも、そのまま飲み干す。

机に向かい、領地の件の資料を広げる。

五年前に引かれた仮の線と、三十年前の古い地図。

収穫期にだけ越境する水路。

どちらも「先祖の約束」を理由に譲らない。

けれど、

「約束をした当事者は、もう生きていないのに……そんな揉め方しないでよ……」

一人で、そう呟いた。

どちらにも角を立てないよう無難な案を組み立てる。

同時に、放っておけば積み上がる案件にも手を伸ばす。

「後回しにできないって……言ったのに……」

小さく呟き、ペンを走らせた。

完成した書類をまとめ、執事用の封筒に入れる。

手帳を開き、明日の予定を確認する。

「……休めると思ったのに」

机の上は少しだけ整った。

その代わり、頭の奥が重い。

最後の書類に目を通し終えた頃、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「……うそ、もうこんな時間？」

ペンを置く。

「……いたっ」

指先をさすりながら、息を吐く。

ベッドに向かい、そのまま身体を倒した。

シーツが軋む音を聞きながら、天井を見つめる。

「……つかれた……」

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