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始まりの章～Cランク魔法使い認定試験

エヴァのCランク魔法使い認定試験の日にちが決まった。

Cランク魔法使いになると、一人前の魔法使いとして

周囲から認知される。

魔法使い業で働くこともできるから、

自立して生きていき事も可能だ。

そのCランク魔法使いの認定試験は、

指定されたルートを通り、制限時間内に課題をこなし戻ってくる、

というものだ。

エヴァの試験は良く晴れた日の午前中に行われた。

学校の近くの自然豊かなエリア。

草原の先に森がある、その後ろに小高い丘がそびえている。

森に入り、丘を登り頂上にある、聖なる印を持ちかえれば合格、

と言う内容だった。

制限時間は２時間。

森はそれほど深くはなく、丘も険しいものではない。

しかし試験ルートに入るとダークネスが襲ってきたり、

フェアリーが惑わそうとしてきたりする。

それを攻撃したり、防御したりしながら進むのだ。

バランスよく技術を使わないと、魔力が切れてしまい、

途中でリタイアとなってしまう。

森の入り口に立ったエヴァは

「こんなの余裕だわ」

と自信たっぷりだった。

優花たちクラスメイトは森の入り口まで一緒に行き、

エヴァを見送った。

エヴァが森に入ると、すぐに何か光が見えた。エヴァが攻撃魔法を

使ったのだ。

まだみんながエヴァの後ろ姿を見られるくらいの距離だ。

「こんな入り口近くでダークネスなんか出てこないのに、

エヴァは何をやってるんだろう」

ニキアが不安そうに言った。

試験では魔法学校の教師も同行し、万一の危機の場合に対応するのだが、

ニキアは行かないようだ。

「ニキアは行かないの？担任なのに」

優花が聞いた。

「私が行っても、いざっというときに役にたたないんだよなあ」

と口ごもりながら答えるニキア。

これ以上その話しないで、と言わんばかりに黙り込んでしまった。

ニキア、優花、そして他のクラスメイト達が

エヴァを見送ってそろそろ２時間が経とうとしていた。

「遅いね、そろそろ戻ってこないと間に合わない」

と周囲がざわつき始めた。

その時、森の入り口にエヴァの姿が現れた。

手には聖なる印をもっている。

同行していた教師が、不正などなかったことを報告し、

エヴァの試験合格が告げられた。

所要時間は１時間５７。

制限時間ぎりぎりだった。

それでも合格は合格、

エヴァは皆に囲まれ祝福されていた。

「Cランクになると、ローブを着られるのよ。

ママ、合格したら特注で作ってくれるって言ってたのよ。

あと、杖のオプションも追加してもらえるんだ」

エヴァが嬉しそうに言っていた。

今のでさえかなりゴージャスな杖、これ以上派手にするのか。

優花は心で思った。

試験が終わり、皆それぞれ学校に戻っていった。

優花とニキアは話しながら、歩いていた。

「ニキアもローブ持ってるの？着てるところ見たことないけど」

優花の言葉に、

「持ってはいるんだけど、千年前から一度も着てない。」

とニキア。

千年保管中って大丈夫なの、と優花が思っていた時、

「ルートを外れた」

とニキアが言った。

そういえば、ここに来た時とは違う道を通っている。

「うっかりしてエリア外に出てしまった。何がいるかわからないから

私から離れないで」

ニキアの表情が真剣だ。

ほどなく、黒い影が矢のようになってこちらに向かってきた。

ニキアが杖を取り出し、

それを防ぐ。

ニキアは優花の手を引き、走りながら黒い矢を防ぎ、

覆いかぶさろうとしてくる、何だか亡霊のような

物体をかわしていた。

そして、杖を大きく振り、光が放たれると

二人とも、別の場所に移動していた。

「今のは逃亡。すごいでしょ。」

とニキアは得意げだ。

移動した先、ニキアは安全な場所に移ったと思った

ようだったが、そこにも黒い影がわいて出てきた。

「なんで、ここにもいるの」

と叫び、また防御するニキア。

しかし、黒い影の数があまりにも多い。

黒い影に包み込まれそうになった時、

優花が自分の杖を取り出し、振ってみた。

「あっちいけ」

と心で念じながら。

する発光した光とともに黒い影が消滅を始めた。

黒い影が黒い霧のようになり、やがて消えていった。

「私、やっつけた？」

優花が聞く。

「そうみたいだね。すごいよ」

とニキア。

その後、ニキアの瞬間移動の魔法を使って、

二人は学校へと戻った。

その日の放課後、ニキアは長い時間、

ローカル・テアの呼び出されていた。

外も暗くなり始めて、やっと解放されたニキアを

優花が待ち構えていた。

「あの帰り道、なんだったの？」

そう聞く優花。

「あそこは、エリア外、要は外界。

この学校や今日試験で行った場所はエリア内と言われていて、

守られてる地域。

試験場にいたダークネスも人工的に造ったもの。

でもエリア外には本物のダークネスがいて、

亡霊なんかもいる。すごく危険なんだ。

そこに私の不注意で入り込んでしまったから

ローカル・テアにこっぴどく怒られた」

「危険な目にあわせてごめんね」

ニキアは申し訳なさそうに言った。

優花は他にも聞きたいことはあったけれど、

その日は黙っていた。

ニキアはなぜ防御と逃げる事、しかしなかったんだろう。

魔法使いのランクとしてはかなり上位なのに。

そして、私はどうして攻撃できたんだろう。

まだ習ってもいないのに。