第十九章：前兆
亜人の子供たちの装備に刻む魔法の溝を一つひとつ丁寧に仕上げると、神崎 蓮は小さく息を吐いた。軽い疲労が頭の中に広がり始めていた。野外で装備を鍛造し、改良する作業には、極度の集中力と、魔力を精密に操るための頭脳労働が必要なのだ。精神力が底をつきかけていなければ、自分の武器まで取り出してついでに鍛え直していたところだった。
神崎 蓮が疲れた様子で近くの平らな石に腰を下ろして休んでいる間、亜人の子供たちはじっとしていなかった。新しく強化された装備を手にした彼らは大喜びし、すぐに手分けして周囲へ散り、点在するモンスターを探して実戦で試そうとした。その活気に満ちた姿を見て、神崎 蓮は困ったように笑った。警戒心が強く観察好きなクリスは、最初は神崎 蓮のそばに残って見張ろうとした。しかし、仲間たちから熱心に誘われると、厳しい顔つきを崩し、新しく鍛えられた毒の双剣を手に、装備の力を試す一団へついていった。
子供たちが周囲を回っているのを待つ間、神崎 蓮の視線は何気なく向かいの空間へ流れ、巨大な直方体の建物で止まった。また別の商業ホテルだった。この街はホテルの密度が異常なほど高いな、と彼は内心で感心した。隅々まで探索したがるゲーマーの好奇心が頭をもたげ、神崎 蓮は立ち上がり、砕け散ったガラス扉をまたいで中へ入った。内部は非常に広かったが、分厚い埃に覆われていた。かび臭く湿った空気を吸い込んだ途端、彼はむせ返り、何度も激しく咳き込んだ。
「くそっ、どうしてこのいまいましい場所は、こんなに埃だらけなんだ……ゲホッ、ゲホッ！」
顔をしかめて悪態をついたそのとき、埃に満ちたロビーの奥から、何かが這い回るようなかすかな物音が聞こえてきた。モンスターのうなり声が次第に激しくなり、ゆっくりと、しかし確かな脅威を伴って近づいてくる。揺れる埃の向こうに姿を現したのは、低レベルの変異クモの群れだった。無駄口を叩く時間はない。神崎 蓮は軍用ダガーを抜き、突風のような勢いで前方へ飛び込んだ。
獲物のほうから自分たちの縄張りへ突っ込んできたのを見ると、クモたちは噛み砕くための歯が並ぶ口を一斉に開き、耳障りな悲鳴を上げながら加速した。装甲に覆われた脚が石床を踏み鳴らす音と、風を切る刃の金属音が連続して響き合う。魔法の防護も持たない低級生物とはいえ、素早く確実にモンスターを掃討することは、元トップクラスのレベル上げ代行者である神崎 蓮の得意技だった。
「ピン！ 変異クモを合計15体討伐しました。2,100 EXPを獲得しました」
「ピン！ レベル13に上がりました！ 幸運が微笑み、知力＋5、不屈＋5を獲得しました！」
目の前に現れたシステム通知を見て、神崎 蓮は驚きを隠せなかった。無職散人はあらゆる能力値を均等に伸ばす必要がある職業だ。そのレベルアップ報酬が、知力と不屈という二つの能力値に突然振り分けられ、細かく分散しなかったのは極めて珍しい幸運だった。10ポイントすべてが一つの能力値に集中するのは、さすがに不合理でバランスを欠く。かといって、5ポイントずつ端数なく均等に分配されるのも、千年に一度あるかどうかというほど珍しい。
レベルアップの喜びに浸ることなく、神崎 蓮はホテルの奥へ進んだ。しかし、管理室の隅に頑丈な金庫を四つ見つけた以外、建物全体は完全に荒廃していた。給水とエネルギーの供給システムは断絶し、スイートルームにあった豪華なマットレスは変異したカビに侵され、真っ黒になっていた。洗浄して再利用するには資源も手間もかかりすぎ、割に合わなかった。
開けた屋外へ戻ると、神崎 蓮は立ち止まり、周囲にそびえる高層建築の外観を注意深く観察した。奇妙な植物が幾重にも広がり、とりわけ変異したツタや、木の幹のように太く凶暴なつる植物が、建物の基礎から屋上までびっしりと覆っていた。濃い緑の葉が重なり合い、鉄の鎧のように密で頑丈な層を作っていた。
神崎 蓮は本当に驚いた。自然な成長だけで、植物が短期間のうちにここまで急速に発達し、恐ろしい規模で侵食することはあり得ない。あらゆる痕跡が、この植物群は終末の異変が起こる前から魔法の介入を受けていたか、意図的に植えられていたことを示していた。ひび割れたコンクリートの道路を見下ろすと、根が深く食い込んでいるのが分かった。神崎 蓮は一つの真実に気づいた。この都市、いや、もっと広く言えば終末世界全体には、前世の熟練ゲーマーである彼の知識さえはるかに超える無数の謎が隠されているのだ。胸の中に強い興味が湧き上がったものの、今は深く掘り下げる時ではない。いずれ適切な機会を見つけ、高位NPCに問いただすか、自分で探検に出て、この世界が隠している秘密を一つ残らず暴いてみようと心に決めた。
神崎 蓮がゆっくりと最初の石へ戻ると、亜人の子供たちもちょうど試し狩りを終え、楽しそうに集まってきた。全員の顔が喜びに輝いているのを見て、彼は微笑み、荷物をまとめて「拠点」へ戻るよう合図した。
「神崎 蓮さん、帰りましょう！ 作ってくれた装備、本当にすごいです！」アーロンが嬉しそうに先頭へ駆け寄り、身振り手振りを交えて褒めちぎった。「着けている感じがしないくらい軽いのに、耐久性はものすごいんです。どうやったんですか？」
「本当です、お兄さん！」セレスも美しい顔に驚きを隠せず、腰の鋭く輝く剣をそっとなでた。「軽いだけじゃなくて、攻撃力も信じられないくらい上がっています！ さっきの装甲モンスターなんて、基本の斬撃を一度振っただけで真っ二つになったんですよ」
剣士であるセレスは、これほど鋭く、しかも完璧なバランスを保つ剣を手に入れるには、名匠に手作業で鍛造してもらうため、財産を丸ごと費やす必要があることをよく知っていた。高級な工業製品であっても、ここまで精巧で魔力の調和した品を作るのは難しい。
アリスは相変わらず口数が少なかった。ただ神崎 蓮を見上げ、朝日のように澄んだ笑顔を浮かべた。いつも怯えて身を縮めていた少女が、自分から自然に微笑めるようになったこと自体、心の回復における大きな進歩だった。神崎 蓮は愛情を込めて微笑み、子供たち一人ひとりの頭をなでた。クリスは照れくささと年長者らしい威厳を保ちたい気持ちから少し身を引いたが、最後には神崎 蓮の大きな手が自分の髪を優しくなでるのを受け入れた。周囲の仲間全員が褒められているのに、自分だけ輪から外されたい子供などいない。
一行が帰路につくと、神崎 蓮は最後尾をのんびり歩いた。子供たちが自由に話し、勝利の喜びを分かち合えるよう、数歩分の距離をわざと空けていた。自分は後ろから静かに守る役に徹した。
ところが、少し進んだところで、神崎 蓮の靴先が雑草の下に隠れていた丸く滑らかな物体を踏み、軽く足を滑らせた。前を歩く子供たちは話に夢中で気づいていない。彼は素早くかがみ、埃を払って、何につまずいたのか確かめた。
手の下に現れたのは、風化した埃をうっすらとかぶった、金色の布製の小袋だった。
最初、神崎 蓮は誰かが逃げる途中で落とした私物の袋だと思った。しかしスキル『鑑定』を発動すると、目の前でまばゆい金色の通知枠が弾けた。なんと、これはレジェンダリー品質の『ラッキーバッグ』だった！
このラッキーバッグは、『金庫』を小型化し、より手軽にしたようなものだ。開封すると、非常に希少な装備、スキル、素材がランダムで手に入る可能性がある一方、「呪いの袋」を引き当てる危険もある。最大の違いは、使用後に袋が永久に消滅し、金庫のような容器が残らないことだ。レジェンダリー品質の袋が出現する確率は極めて低い。高級金庫からごくまれにドロップするか、特殊イベントの報酬として手に入るか、あるいはマップ上に自然発生する場合しかない。神崎 蓮は、幸運な三つ目のケースを引き当てたようだった。
「来た、来たぞ！ こんな辺鄙な場所でこれを拾えるとはな。最近、ガチャ運が悪くないじゃないか！」
神崎 蓮は嬉しさのあまり、危うく声に出して叫ぶところだった。前世からガチャの血が骨の髄まで染み込んでいる彼にとって、レジェンダリー級の抽選チャンスを見逃すなど、数日眠れなくなるほど悔しいことだ。ラッキーバッグの中身は金庫ほど多くないが、品質は袋そのものの希少度に直結している。そして「レジェンダリー」の二文字こそ、処刑人級の超高性能アイテムが入っているという黄金の保証だった！
神崎 蓮は電光石火の速さで袋をシステムのアイテム欄の奥へしまい、子供たちから遅れすぎないよう歩調を速めた。
歩きながら、神崎 蓮の中でガチャへの情熱が抑えきれないほど煮えたぎっていた。こっそりアイテム欄の画面を開く。今回は、彼の欲望を阻むものは何もなかった。本人にも説明できないほど素早い手つきで、風水用の硬貨を数枚と陶器の茶碗・皿一式を野外用アイテム欄から取り出した。彼は世にいるガチャの神々へぶつぶつ祈り、器を両手で何度も振って、カラカラと小気味よい音を立てた。敬虔な祈りを終えて茶碗を開くと、大吉！ もはや迷うことはなかった。精神力を集中させ、アイテム欄の中でレジェンダリー級『ラッキーバッグ』を一気に開封した。
ドォォォン！
袋が砕けた瞬間、まばゆい金色の光柱が爆発するように立ち上り、神崎 蓮の仮想アイテム欄の位置から雲の彼方までまっすぐ突き抜けた！ あまりにも突然のエネルギー放出に、神崎 蓮自身もびくりと跳ねた。前を歩いていた亜人の子供たちは驚いて振り返った。神々しいほどまばゆい光に目を開けていられず、全員が一斉に手で顔を覆った。仲間たちがただ呆然としているのとは違い、クリスは天を貫く金色の光柱を見つめ、眉を強く寄せた。狼族の少年の顔には、深刻な懸念が浮かんでいた。
同じ瞬間、異宝の金色の光が空を貫くと、遠く離れた数多くの地域で、神秘的な勢力や高い知性を持つ怪物たちが一斉に動きを止め、地平線の彼方に現れた幻想的な光へ顔を向けた。
「何年ぶりだ……これほど強烈な金色の光が現れるとは。まさか、また世界級の宝物が出現したのか？」
静寂に包まれた空間で、黒いローブをまとった謎の人物が隣に座る者へ、考え込むように問いかけた。この世界の法則では、世界級またはレジェンダリー級の異宝が魔力を放つたび、大勢力がその気配を嗅ぎつけ、奪い合いに押し寄せるのは当然のことだった。
「私にも分からない」白いローブの人物が静かに答え、沈黙を破った。「だが、魔法の方位盤で位置を測ったところ、ここからはかなり遠い……どうやら、どこかの廃墟都市に降臨したらしい」
二人の声は穏やかだったが、そこには長い歳月を生きた者だけが持つ重圧があった。何百年もの時を過ごしてきた最高位の長老たちの口調であることは明らかだった。
「それで、今回はどう分けるつもりだ？」青いローブの別の長老が探るように尋ね、鋭い視線を周囲へ走らせた。「前に異宝が現れたときは、白老と火老、お前たちが利益の大半を持っていった。今回も二人で手を出すつもりか？」
その言葉の裏では、世界級の資源をどう分けるかという複雑な暗黙の取引が進んでいた。強大な者たちの間では、わずかな会話だけで世界級の宝物の配分が決まるのだ。
「今回はそちらに譲ろう」白いローブの長老は穏やかに微笑み、手を広げて譲歩した。「我々だけで天下の宝をすべて独占できるわけでもないからな」
そう言って、彼は隣に座る、神々しい炎の紋様が刺繍された赤いローブの長老へ目を向けた。
「ハハハ！ 運がよかっただけだ、まったくの幸運よ！ この老いぼれが独占したなど、とても言えん！」赤いローブの長老は豪快に仰け反って笑った。その響き渡る笑い声からは、老いた顔の裏にどれほど邪悪で深い思惑を隠しているのか、まるで読み取れなかった。
……
視点が徐々に広がり、全景が明らかになった。各勢力を象徴する異なる色のローブをまとった六人の長老が集まっていたのは、豪華な円形の石卓だった。その卓は、息をのむほど壮麗な高層塔の頂上に置かれていた。塔の足元には、終末世界の荒廃とは完全に切り離された、活気と繁栄に満ちた巨大都市が広がっていた。権力の頂点に立つその場所で、六人の長老は誰を恐れる様子もなく、出現したばかりの「宝物」の分配について淡々と話し合っていた。
一方、神崎 蓮のいる場所では、金色の光柱がゆっくりと収縮し、虚空へ消えていった。彼はようやく目を開けた。システムのアイテム欄に、まばゆい金色と濃密な紫色に輝く三つの枠が並んでいる。それを見た神崎 蓮の目には、狂喜に近い興奮が浮かんだ！
これこそ、すべてのガチャプレイヤーが夢にまで見て、神に祈って引き当てたいと願う「SSRを5枠中3枠引く」光景ではないか！？ 神崎 蓮は胸が躍り、今すぐシャンパンを開けて大騒ぎしたいほどだった。そこへシステムの音声が響き、獲得したアイテムが読み上げられた。
「ピン！ レジェンダリー品質の『ラッキーバッグ』を開封しました！」
「獲得アイテム一覧：
1. レジェンダリー装備：『万極神剣――破損状態』！
2. 複合スキル書：『無極剣技』！
3. 特殊アイテム：ウルトラレア（UR）品質の『ラッキーバッグ』！」
「宿主が初めてレジェンダリー品質のラッキーバッグを開封したため、幸運＋0.05！」
「アイテム欄にUR級『ラッキーバッグ』が残っています。続けて開封しますか？」
