最初からここに私の居場所はなかった

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「悪かったな」

「何が？」

「俺たちが原因で嫌な思いをしたんだろ？」

「？　ああ！あれね。既に解決済みだから気にしないで」

　レイと練習仲間たちに突然謝られて驚いたけれど、私もリズベットもマリエルもすっかり忘れていたよ。だって一週間以上前のことだよ？　やっぱり男女でクラスが別れていたら情報が届くのに時間がかかるのね。

「それ以降は何もないか？」

「ないわよ」

　今回の件は彼女たちを相当怯えさせたみたいだし、リズベットとマリエルとも相談して学園長や実家にわざわざ報告もしなかったのよね。と言うのも、私に甘いガルシア公爵家の皆んなに知られた日には、彼女たちの人生が終わっちゃうからね・・・・・・いや、本当に。

　リズベットは侯爵令嬢。騎士団長を父に持っているからか、多少のことでは親が出てくることは無い。

　それよりもマリエルだ。マリエルは辺境伯令嬢だ。上に5人も兄がいる。末っ子に生まれたマリエルは兄たちから溺愛されている。

　マリエルへの溺愛が凄すぎて、ご両親がマリエルの将来を心配して兄たちと引き離したのだ。だからマリエルは幼い頃から王都の邸で母親と暮らしている。もちろん年に数回は辺境に帰省している。

　今回のことが彼らに知られたら辺境から飛んで来るのは間違いない。それだけならいい。それだけでは済まないと知っているからマリエルも、実家には伝えていないのだ。

　これは大袈裟ではなく本当に！　物理的に！　・・・・・・首が飛ぶ。

　マリエルが絡むと彼らを止められるのは陛下か、クロイツ殿下か、騎士団長ぐらいだと言われている。

　まあ、私の立場を知らなかったのは仕方がないとしても、リズベットやマリエルが高位貴族だとは知っていたはずなのにねえ？

「・・・・・・次は俺に言えよ？」

　レイが責任を感じることはないのにね。

　最近レイの雰囲気が変わった。

　彼の太陽のような暖かい笑顔を最近は見ていない気がする。

「ん～もう大丈夫じゃないかな？　でも、その時はお願いするね」

　だって令嬢の集団なんて相手をするのも面倒なんだもん。

　それにしてもクロイツ殿下といい、レイといい何だかんだと気にかけてくれるのは正直嬉しい。

　それから何事もなく夏季休暇に入り、週一の王宮通いと、騎士団の練習に参加させてもらったり、伯父様やお婆様、兄様たちと楽しく過ごしている間に、長い休暇もあっという間に終わった。

　休暇中に他にあったことと言えば・・・・・・何が理由は不明だけど、セリア・シシー子爵令嬢が修道院に送られたらしい。

　噂では破落戸だかチンピラだか、あまり評判のよろしくない男たちとつるんで何かやらかそうとしていたとか・・・・・・

　結局、罪を犯す前に彼らと一緒にいたアジトを衛兵に踏み込まれ捕らえられたそうだ。

　シシー嬢が修道院を出られることはないとか・・・・・・人生を棒に振ってまで何がしたかったのか、そこだけが気になった。

　はあ？　なんで？　なんで今さら？

「リリーシアが決めればいいよ」

　珍しく片口角の上がっていないクロイツ殿下は私に優しく諭すように言った。

　でも、私の本心は・・・・・・

「帰りたく、ない・・・・・・わ」

だってあ(・)そ(・)こ(・)には私の居場所なんてないもの。

・・・・・・10年以上もこ(・)こ(・)に居た。

　お婆様も、伯父様も、ユーリ兄様も、アルト兄様も、皆んなが私を可愛がってくれた。大切にしてくれた。前回では味わえなかった家族の愛をここで知った。

　本音で話せる大好きな友達も、信頼できる仲間も初めてこ(・)こ(・)でできた。

　陛下も王妃様も可愛がってくれている。

　他国の王族に嫁いで行った王女様は今でも私を気にかけて手紙を送ってくれている。

　・・・・・・クロイツ殿下だって、私を怒らせる天才で、いつも意地悪をしてくるけれど嫌いになったことは一度もない。

　それに彼は・・・・・・オーギュスト王国まで迎えに来てくれた。

　そう、私にとってマシェリア王国(ここ)は居心地のいい場所だ。

　なのに、なぜ今さらオーギュスト王国に帰らなければならないの？　今まで一度も手紙一つ送ってこなかったのに？

「ミラドール公爵・・・・・・リリーシアの父親も君を待っているぞ」

　そんなの有り得ないわ！

「そんなはずはないわ・・・・・・」

「彼は再婚もせずリリーシアの帰りをずっと待っているんだよ」

　嘘よ。だってこの時期には既にあの母娘を迎え入れて家族三人で楽しく過ごしていたはずよ。

義母に暴力を受けている私を、見て見ぬふりをして・・・・・・そう、あの人(父親)は私の存在すら無視していたわ。

「彼の希望でリリーシアに黙っていたが、彼は毎年十分過ぎる金をリリーシアの生活費にって送ってきていたよ」

　え？　私に？

　クロイツ殿下を信じていない訳ではないけれど、前回を覚えているだけにそれが本当かどうか疑ってしまう。

　ああ・・・・・・でも、言われてみれば納得もできてしまった。

　そうだ、あの父親は公爵令嬢としての教養を身につけさせるための教師や、身分に相応しい品格を維持するためなら、お金だけは十分に与えていたのだったから。

　そっか・・・・・・私のためと言うより、オーギュスト王国の王弟としてのプライドや見栄のためだろうね。そうだよね。あの人は私に興味も関心も一切なかったものね。

　まあ、温かい食事と、寝心地のいいベット、高価な宝石やドレスは与えられていたけれど、親が子に向ける愛情は与えられることは最後までなかったわね。

「リリーシア・・・・・・一度帰って腹を割って話し合っておいで。それでも無理なら俺(・)の(・)も(・)と(・)に(・)帰っておいで・・・・・・ぷッ」

　珍しく最もらしいことを言っているかと思えば、他人事だと思って巫山戯ている！

「はあ？　俺(・)の(・)も(・)と(・)？　笑わせないでよ！　帰ってくるとしたらガルシア公爵家のもとへよ！」

　何だかんだとクロイツ殿下と喧嘩腰で話しをして、結局はオーギュスト王国・・・・・・・ミラドール公爵家に帰ることにしたのだ。

　タイミング的には二年生からの進級に合わせて帰国することが決まった。