天使(自称)どもの後始末に付き合わされることになってしまったわけだが。

4:初登校の長い一日(3)

「きゅうせいの、えいゆう」

　オウム返しみたいに、口をついて出た言葉を反芻してみる。

「そろそろ付いてこれなくなってるんじゃないかな。アズの喋りはまどろっこしい」

　ぶっきらぼうに吐き捨てたような声が、涼音とやらの居るらしい方からした。

「そんなのでよくも教師を騙ろうとか思ったよね」

「最終的に意図が伝われば、問題はない」

「伝わったこと無いじゃん、ほとんど」「そもそもさぁ、あんた」

　ん？いつの間にか俺の方に話しかけてる？

「あんた今、私やこの室内とか、どう見えてんの？」

　ええと…？やっぱり俺？

「あ…申し訳無いけど、その、きみの声は聞こえてる…んだけど、姿が見えない。それと、この室内って…美術準備室…だよな？」

「アズちゃんさぁ、失敗してるんじゃない？《構築》」

「ん…それは認識してはいる。昨夜からな。昨夜、この男に活動中の姿を見られた辺りからな」

「うっそ！大失敗じゃん！まさかあんた何か能力持ってるとか!?」

　すごく耳の近くで声がした。近寄って来てるのか？

「でも、この周りは普通に美術準備室に見えてるって?…変なの」

「見せちゃいなよ、アズちゃん。見て貰った方が話し早いって」

「い…」

　反射的に入間アズの方に向き直って、ビビった。アズは昨晩見た長いマントの姿で、手には例の大鎌を持って振りかざしている。結構な重さがありそうなそれを手首を捻るだけでくるりと一回転させると、鎌本体の反対側の先端…石突というらしい…で床を突いた。

　瞬間、室内に風が流れ込んできた。いや、窓側の壁が消えて、外気が直接吹き付けてきてるんだ。

「え、ええ？？」

　壁は単に消えただけではなかった。美術準備室は窓側からおよそ二メートル内側にかけて崩れ落ちているような、床も壁も不規則な断面を晒している。残っている方の壁には、さっきまで積み上げられていたキャンバスや彫像があちこちに散らばり、中には壊れたり破れたりしてるものもある。

　いや、それよりもーー

「なんだ…この街」

　壁が無くなったために見渡せるようになった市街地だが、今朝登校の途中で見た景色とは明らかに違う。いや、この街であること自体は違わないのだが、まともに形を留めてる建物が、道路が、殆ど無くて。つまりそれは、

「廃墟…？」

　日頃熱心にニュースや歴史の本を見てきたわけじゃ無い俺でも、何度かは天変地異や戦争で破壊された街の写真や動画を目にすることはあった。そして、今、目の前に見える一面の景色はそれらと同じか、もっと凄惨で、でも火や煙が上がってるとかではなくて、ただひたすらに……

「いつから、こんな……」

「具体的には、四月の第二週。最終的な決着をつける戦いの末にこの街は死んだ。それまでの単発で発生していた戦いと異なり、被害を最小限に留めながらなどというような加減の、一切通用しない厳しいものだった」

　アズの口調に、若干湿ったものが混ざったように思える。

「私がもう少し、冷静に動いてたらもう少しはマシに収まったんだろうけどね」

　涼音の声に逆に感情が乗らなくなったように思える。

「それは違う。いかなる英雄も我々天使が構築した条件を越えた奇跡は揮えない。これはあくまで我々が事態を読み誤り、必要量の力を委託出来なかった結果だ」

「それが故にーーー」

「涼音は、実体を放棄するに至った」

　×××

　ーー何度かの鳴動があった。既に市街地に無事なエリアなど無く、その中でも一段と崩壊が激しい一角に、不意に漆黒の渦が球状に収束し、次いで一気に膨れあがり、爆ぜた。

爆ぜた破片は霧か蒸気のように拡散すると、そのまま雨として市街地に降りそそぐ。まるで鮮血のような赤い雨。その直下に佇むのは少々普段着とは言い難い、用途不明の部位や装飾に飾られた衣装を纏った少女。

「ー涼音、動けるか？」

　アズに声をかけられても、少女=涼音は固まったままでいる。白を基調とした衣装は次第に朱く染まっていく。

「…私…しくじっちゃった…最後の最後で」

「…誰が…何が本体かは解ってたのに…最短距離で動けなかった…」

　首を振り、

「動かなかった」

「ともあれ、これでこの時代・この地域での《案件》は解決したものと認められます」

　気がつくと涼音とアズの周りに複数の人影…大槍を担いだ者や長杖を持つ者、分厚い本を持つ者など様々な《天使》達が集って来ていた。先の声は分厚い本を持つ者である。

「師宝涼音、あなたの働きは過去比類するもの無い、実に素晴らしいものでありました」

　涼音に返事は無く、赤い雨に打たれている。

「今日この日この時を以て、貴女を英雄としての縛りから解き放つことが出来ます。私達としては少々それは残念なことでありますが」

　分厚い本を持つ者の語り口は芝居がかり、聞く者の勘に障る。少なくともアズは露骨に不機嫌を隠さない。それでも涼音はぴくりともしなかったのだがーー

「もし、今後の何かに備えて、英雄の役割に在り続けていただけるのであれば、貴女の望みの、最も大きいものをひとつ叶えて差し上げましょう」

「私の、望み」

　涼音の頬に、血の色が通った。

「どんなことでも？」

「どんなことでも」

　更に芝居がかって、大袈裟に頷いてみせる分厚い本を持つ者。

「やめておけ、涼音。もうお前は十分にーー」

　止めようとするアズの声を遮りーー

「今日、この街で起きたことを、無かった事にして！」

　×××

「無かったことに？…でも、この廃墟の方が現実だっていうなら…」

「まあ、詐欺よね。ほとんどの意味で」

　憮然とした声の涼音。

「壊れた街も、犠牲になった人間も、元通りなどになるわけが無い。そこまでの力を与えられているわけでは無い」

　いかに自分が《天使》だからといっても。と言ったアズの声は元の乾いたものに戻っていた。

「なので、限りなくそれに近づけるための細工…世界の《構築》を行った」

「廃墟の街に幻覚を上書きし、この街に関わる存命の者にはあの日の記憶に嘘を書き込み、瀕死の者からは魂を抜きだし生きていると勘違いさせ、命尽きていた者にはダミーに置き換え…」

　ちょっと何を聞かされてるのかわからない…

「年月が経てば建物や道路は更新される。年月が経てば人や動物は寿命を迎える。何十年かをかけてあの日起きた事の結果を調整しながらすげ替えていけば、いずれかの未来には何も起きなかった世界と同然となる。」

　いや…本当にそうなのか？

「でも、私はそれでも良いと思った。むしろそれが叶うなら全力で協力するとも誓った」

　×××

「その、巨大な幻覚結界を現出させるために必要な出力は」

「今日までの戦いを積み重ねて来たことによる、師宝涼音の《英雄力》のほぼ全て」

「もちろんそんな事をすれば涼音は実体を保つことが出来なくなり、我々の依頼をこなせなくなるが」

「逆に、寿命のしがらみから解放されて、理論上は永遠の命に近い者になるわね」

「いずれこの街と人のすげ替えが完成した未来には《英雄力》を回収して、元の姿を取り戻せばいい」

　ー《天使》達が口々に囁く。一人、アズだけはこれに抗う。今日までの何年もの戦いで得たものが、更なる自己犠牲であってはならないと。

「ありがとう、アズ。でももう決めたんだ。折角高校で、新学期で友達になったばかりの子とか、これから友達になるかもしれなかった子たちとの時間が、無意味だったことになるのは耐えられないよ」

　アズにはもう、引き留めるための言葉が無かった。そしてーー

　×××

「幻想結界は問題無く発動し、この街に出入り…関わりのある者も皆、これまでと変わりない生活を送れている…筈だった。永坂昇里、お前が現れるまでは」

　入間アズは疑念のこもった目を向けてくる。

「だがお前は肉体を失っている者の姿が見えず、逆に姿を隠していた筈の私が見えた。これは大変におかしな話だ」

「何かの条件立てに隙があった…？」

　涼音の声にまさかという表情で返すアズ。

「そういや俺、五月以降からなんですよね。この街に立ち入るのって」

「「は？」」

　アズと涼音がハモった。

「いや、俺三月に足骨折して、一月の受験の日以降この街にも学校にもずっと来れて無かったんですよ。だからその、四月の最終決戦だかそういう時期には隣の市の病院に居て」

「まさか…まさかな、そんなことですり抜けがありうるのか…？」

　昨晩遭遇して以来、初めての挙動・動揺を見せるアズを見ながら、何か不思議な勝利感を覚える。

「つまりお前は、会ったこと見たことのない、実体を失った者の姿を認識出来てない…と？」

　あー、そう言われてみれば。

「んん…いや、それならば少し対処が必要になる…。決定的にどうするかは追々考えるとして、とりあえずはこれで、どうか？」

　大鎌で俺の眉間を軽く小突くと、俺の隣に人型に淡く光るものが見えるようになった。

「あ…ええと、これがその、涼音…さん？」

「名前で呼んでいいとは言ってない！」

　人型の光るものに怒られた。涼音という人で間違い無いようだ。