1:長い【休み】の最後の晩。
「へえ、じゃあ明日から通うんだ、学校」
フライヤーに冷凍ポテト満載のバスケットを沈めながら、俺の親父くらいの歳の
厨房クルーが唐突に切り出した。
「あ、はい。もう骨も完全に繋がってるっていうし、何より出席日数的にもうそろそろ限度かなって」
…実はこんなやりとり、今日だけでもう十回くらいしてる。ここ・アルバイト先のファーストフード店は厨房にしろフロアーにしろ、一日のクルー(店員)の入れ替わりは激しい。
みんな俺が高校入学を控えた春休み最後の日、スキーに出かけて左足を二ヶ所骨折して、今日の今日までまだ一度も登校したこと無いのを知ってるから、興味津々なんである。
ちなみにこの店には「登校に向けたリハビリに良いからと御店OBのお医者さんに薦められまして」ってことで、二週間ほど前から雇ってもらってる。当然まだ大して仕事を覚えてはいないが、先輩クルーはみんな手取り足取りでやさしくしてくれてる。
…いや、一人とんでもなく厳しい女のチーフが居るな。思い浮かべると気が滅入るので即座に忘れることにする。
「だからさ、今日はもう上がりなんだよね。いつもはあと一時間居てもらう感じなんだけど」
マネージャーがシフト表と厨房内の時計を見比べながら独り言のように口を挟んだ。
「自分的には普段通りでも構わないんですけど」
「止めときな。6月にもなってやっと初登校ってことは転校して初登校するのと変わらない。ある程度出来上がった中に入ってくのはそうじゃなくても神経使うし、足だってまだ万全ってまでは良くないんだろ？」
「はあ…まあ」
だからこそ逆に、ここで気を散らしてたかったんですけど。
×××
結局、夕方６時には店を退けたものの、すぐ家に帰る気にならずに駅前をふらふらしながら時間を潰して今はゲーセンに居座ってる。何か得意なゲームがあるからとかじゃなくて、特に何もしなくてもこの騒音に紛れてれば不自然じゃ無いなかとか、そういう大ざっぱな思いつきで。
でも店内で同じ歳くらいの学生服の男女が補導員らしきおばさんに声を掛けられてるのを見て、あまり利口な思いつきで無かったこと理解して席を立つ。まだ一度も通ったことのない学校に連絡が行くのも何だかなだし。
ーどん！
「え？」
席を立った瞬間、右肩が何かにぶつかった。
「あ、ごめんなさい」
「いや…平気」
反射的に詫びた言葉に、同年代くらいの男の返事が聞こえる。自分の左側の補導員と学生服男女に気を取られて、目の前に人が居るのに気付かなかった……
「え？？」
誰も居ない。
「えっと……」
寝ぼけてんのかな…？俺
×××
ようやく日が暮れて今晩が満月だったことに気付いた。もう少し外をぶらぶらしててもいいかな、
「まだ家には誰も帰って来てないだろうし」
ご多分にもれずウチは両親共働き。晩飯もよっぽどでなければ先に自分一人で先に食う。だからといって両親と仲が悪いわけじゃなくて、合理主義？的な？そういうやつ。
逆に何食ったかは必ず聞かれるんであまり雑な献立は申告し辛い。結構てきとーな返事はしてるけど。
「どっかで何か食う…？いや今日はそれももう面倒くさくなって……」
ふと、違和感。
気がつくと、道路上は自分一人。
「大通り…だろ…ここ」
見回す。
「車も…走ってない……一台も」
見回す。
「え…物音も………してない」
見回す。見回す。見回す！
その刹那に、見上げた四・五階建てくらいのビルの上に動く人影……。
「鎌……？」
鎌だ。
大鎌だ。
それを持ってる人影の倍の長さがある柄に、三日月を半分に割ったような鋭く湾曲した刃が付いた、よくある死神の得物として描かれるような、余りにベタな形をした大鎌。これだけ距離があっても、満月に被ったそのシルエットは明白にその凶器性を認識させる。
「…………」
目が吸い寄せられて、離せない。
離せないでいるその景色の先で、人影はまた、別の人影を、空いている方の腕で持ち上げた。
「……！！」
心拍が上がる。次いで自分が息をしてないことに気付く。く、空気吸わなきゃ！と考えるが、身体が反応しない。そして、その混乱を自覚してる眼前でーー
大鎌を持った人影は、持ち上げた別の人影を、胴から二つに断った。
「…ふぁ、ふぇ、ひぁっ…！！！」
唐突に肺に空気が流れ込んで来る。目の前が少し眩んで半歩後ずさる。瞬間、ずきん！と太ももと脛から鈍痛が上がってくる。よりによって骨折した方の足で踏ん張ってしまった。反射的によろけて尻から路上に落ちる。不自然なくらい大きな音を立てて。
「ほう？」
ー声がした。ビルの上の、大鎌を持った人影の方から。いや、おかしいだろう。そんな、小さく呟いただけのような声が、なんで聞こえる…？いや、それよりも、
「見られた…見られたのか」
「ふうん…そいつは面倒くさい」
ー普通に声が聞こえ続けてる。まるで、耳元で直接囁かれてるみたいにハッキリと。
「下手を打ったつもりはなかったが」
「理由はともかく」
ー嫌な予感がする。これ以上聞いていてはいけない気がしてる。
「一度死んでもらうか」
「完全に死んでもらうか」
ー全身に力を入れようとしてみる。立ち上がれるか？走れるか？もしくは大声だけでも出せるか？
「ともあれ」
「まずは殺そう」
「？？？？」
既に、あっという間に、目の前に、鼻が付きそうな距離に、その、大鎌を持った人影？が居た。目が合う。といっても左目だけ…右目は明るい栗色の前髪に隠れていた。その瞳は白金に輝いて見える…吸い寄せられて視線を外せない。
「お前の名を聞いておこう」
相変わらず声は耳の中に直接聞こえている。
「な…永坂昇里」
喋ったつもりがないのに自分の声がする。
「ながさかのぼり」
ふん、という風に人影は一度目を伏せて、
「では、さらば」
一層感情の乗らない声で、
ーそして俺は、唐突に死を自覚した……閉じることの出来ない視界の隅から、あの大鎌が近づいてきてるのが見える。良く見るとこの大鎌に刃は付いてないようだ。艶の無い鈍い黒の、三日月を半分に折ったような形のものが首筋に触れーーーーー
が、
「なんのつもりだ」
鎌は首に触れる事なく静止している。首と鎌の間には棒状の、物干し竿くらいの太さの棒状の物が差し入れられていた。
「無益な殺生は許容できない」
全く別の人の声がする。棒状の物を差し入れてきた人物であろうか。
「仮に見られたからといってー」
「《折角生きている人間》を、わざわざ殺す無駄をしている場合ではないだろう」
「なあ？ながさかのぼり君」
え…俺に話しかけてる？てか何で名前を…
「我々はものの名前は一度聞けば十分。一人が聞けば全員が共有する」
大鎌の人影が一歩離れた。同時に棒状の物を持った人影も一歩距離を…って、大槍だ！棒状の物だと思ってたのは。これもこの人影の背丈の倍くらいの長さがある。
「ひとつ約束をして貰おうじゃないか。今日の今起きたことを誰にも口外しないか、二度とボク達の前に姿を現さないかしてくれるなら、生かしておいてあげる」
言われたことを反芻してみる。うん、難しいことじゃ無さそうだ。声が出せなくなってる感じなので、頑張って、全力で首を縦に振る。
「甘いな」
大鎌の人影は肩をすくめながら、
「そういう態度だから、失うものが多かったってのにーーまして」
「整いきるまで何年もここに居座らなきゃいけなくなってるのに」
吐き捨てる大鎌の人影は、結構華奢な人物のようだ。丈の長いマント状の布を纏っているから気がつかなかったが、背丈もそれ程無い。そしてもう一人の、大槍の人影の方は声質的に男だと思うが、多分俺より背が高いな…とか、少し観察する余裕みたいなのが湧いてきた。
「なに、彼が約束を違えたなら、素材にすれば良いんだよ。《彼女》の」
ーん？
「それなら今すぐ素材にするのも変わらないだろうに」
ーは？
ええと…何かすごく不穏なことを話し合われてるように聞こえるんだけど。
「その辺がさ、天使としてのままならんところなのさ」
おどけた振りで返す大槍の…って、え？今とか言った？？
「というわけでさ」
大槍の人影はこちらをふり返り。
「今夜は気を付けてお帰り。何なら家まで護衛してあげようか？」
丁重にお断りする。抜けてた腰にもようやく力が入るようなので何とか立ち上がり、彼らに背を向けてすぐに「しまった！」と感じてふり返ったが、彼らに俺を襲う気は無いようで、特に大槍の人影の方はニコニコと笑みをくれながら手を振っている。つられて思わず手を振り返してしまったが、何をやってるんだ俺。と微妙な気分になったのは家にたどり着いてからだった
