第２２話 絶体絶命
マリーゼは、フランソワと並んでアレグレット侯爵夫人（フランソワの母）が休まれている部屋へ向かった。
「侯爵夫人、失礼します」
部屋へ入るとアレグレット夫人が、侍女クロエがいれたお茶を飲んでくつろいでいる。
「まあ、２人とも来て下さったのね。座ってお話ししましょ」
「あらららら、お母様、着替えたのではなかったのですか？」
フランソワは、侯爵邸を出た時と同じドレスの侯爵夫人を見て首をかしげた。
「もしかして」
「はい、マリーゼ様の思っている通りです」
侯爵夫人がにっこり笑って、座ったままでドレスの裾をふんわりと持ち上げた。
「パールコートドレスを着て下さったんですね」
侯爵夫人のドレスは、上品な深い緑色の絹タフタ。
縁飾りと２段のパゴダ型の袖で、高位貴族の為に作られた伝統的なモチーフをほどこしたパールコートのドレスだった。
「それなら、ワインで濡れなかったのでは」
「ふふふふ」
フランソワの言葉に、侯爵夫人は楽しそうに笑っている。
「ローザ嬢が、マリーゼ様に悪戯をしたようですので話を合わせましたのよ」
「侯爵夫人、さすがですわ」
「でも少しおかしくないですか？あのお２人とマリーゼ様に関わりなんて、ありませんわよね？」
フランソワは、２人がマリーゼに悪戯をしてきた理由が分からないと言う。
「そうね。男爵令嬢と騎士爵令嬢が、子爵令嬢に堂々と嫌がらせなんてしますかしら？」
侯爵夫人の言葉に、マリーゼはうなずく。
「つまりまだ黒幕がいて、あのお２人よりも高位貴族の可能性が高いって事ですわね」
マリーゼは冷静に状況を分析してみせた。
「護衛を付けますか」
「危険を避けても、護衛のいない時に狙われるくらいなら、皆様がいる今日が理想的ですわ」
「マリーゼ様、悪役令嬢の活躍ですわね」
「勿論ですわ。私、やられたらやり返すをモットーとしておりますの」
「私も一緒に行きますか？」
ああ、フランソワも悪役令嬢軍団として活躍したいのですわね。
「ここは私の屋敷ですし、そんな暴力をふるわれたりはしないでしょう。だったら１人の方が、敵もおびきやすいですわ」
「マリーゼ嬢、何か困った事があれば相談にいらしてね。私もフランソワもあなたの味方ですからね」
母親と同じ年代の女性に、心から心配されたのは始めてだったので、嬉しい。
マリーゼは、何だか胸の奥がジーンと温かくなるのを感じていた。
「ありがとうございます」
マリーゼは、貴族令嬢らしくドレスを摘まんでお辞儀をした。
「では行って参ります」
◇◆◇
「少し風に当たろうかしら」
マリーゼがわざと庭に出てきたところで、リナ▪カヴァリエ伯爵令嬢が立ちふさがる。
そしてリナ嬢が、親しげに声を掛けてきた。
「まあマリーゼ様、今日はご招待頂きましてありがとうございます」
いえ、あなたの事を招待した記憶はございません。
「こちらこそ、来て頂けて嬉しいです。では」
直ぐにその場を立ち去ろうとすると、腕を組まれて庭に誘われる。
「確かここら辺に友人が待っているはずなので、一緒にお話し致しましょう」
リナ嬢はキョロキョロ辺りを見渡して、友人を探しているようだ。
「リナ様、分かりましたから、腕を離して下さいませ」
マリーゼは、リナ嬢が行く後に付いていきながら、周りにどれ程の招待客がどこにいるか確認しながら歩く。
「あの子達、どこに行ったのよ」
一周して、庭の開けた所に明かりの灯された噴水があり、マリーゼは立ち止まる。
「リナ様、私にお話がないのであれば、ホストなので広間に戻りたいのですが」
マリーゼは丁寧な口調で断りをいれた。
「もう、いいわ。他の子達もあなたに話があったのだけど、私が代弁するわ」
他の子と言うのは、エレーヌ嬢とローザ嬢の事だろう。
リナ嬢は計画していた事が上手くいかずに、焦っている口振りだった。
「私にお話がある方がいらっしゃらないのに、代わりの方がお話しされても、解決しないのではございませんか」
丁寧な口調とは裏腹に、マリーゼは斜め４５度から皮肉たっぷりにリナ嬢を見返した。
「ちょっと、子爵令嬢になったからって、生意気よ。私は伯爵令嬢なんですからね」
「えっ？私が何を言ったと言うのですか？」
マリーゼは、身に覚えのない事を言われても困りますと、すっとぼけた。
「ヨーク様やマーティン様が、あなたに優しいのは妹だからよ」
「はあ」
それが何か？
「いつまでもあなたがベッタリくっついていたら、お２人とも迷惑なのよ」
「お二人と赤の他人のリナ嬢に、何か関係があるのでしょうか？」
「あなたが邪魔しなければ、私達にだってチャンスがあった筈よ」
その時、淡々と話すマリーゼに、リナ嬢が我を忘れて手を出してしまう。
肩にリナ嬢の手がかすめた瞬間、マリーゼは目線だけで辺りを見渡す。
そしてリナ嬢の声に人が集まったことを確認して、後ろの噴水に倒れ込んだ。
「きゃあ、誰か」
それを見ていた招待客の誰かが声を張り上げた。
「何があったんだ」
近くにいた者、声を聞いて駆け付けた者が、固まっているリナ嬢に視線を移す。
「リナ嬢、大丈夫ですか」
リナ嬢に言われて飲み物を取りに行っていた婚約者のアダン▪エロール卿が駆け付けた。
「私は何もしていません。それなのにマリーゼ嬢がいきなり倒れたんです。本当です」
「分かってます。あなたはそんな事をする方じゃない。相手はあのマリーゼ嬢でしょう。怪我はないですか」
アダン卿は、やみくもに婚約者のリナ嬢を気遣って見せた。
まさか真っ先に現れるのが、リナ嬢の婚約者だとはマリーゼも思わなかった。
