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暗闇とは、公平な神である。
罪人の血も、聖人の祈りも、等しく呑み込む。
だから俺は夜が好きだ。
夜ならただの影になれる。
雑居ビルの間の暗い路地をすり抜けるように、一人の男が疾走していた。散乱したゴミだらけの道を軽快に走り抜ける。
腕は機械だった。
脚も機械だった。
くるぶしの脇には車輪が埋め込まれている。
背にはライフル銃、腰には拳銃。
男の視界に警告表示が浮かび上がる。
【敵反応検知:1】
男は足を止めて、注意深く周囲を見回す。
外階段の上から、何かがこちらを見下ろしていた。
巨大な熊だ。
全身に弾痕が穿たれ、裂けた肉の下から金属骨格が覗いている。左腕は肩から先がなく、断面では焼けた配線が火花を散らしていた。
それでもなお、その巨体は倒れていない。
三メートル近い影が、夜の路地を塞ぐように立っていた。
だが、その目だけは死んでいなかった。
肉も骨も削られ、機械の骨格を晒しながらなお、朱い瞳は男に突き刺さっている。
あれは視線ではない。
呪いだった。
「おもしれえ、付き合ってやるよ…」
男の呟きと同時に、巨大熊が顎を開いた。
喉の奥から漏れたのは咆哮ではない。焼けた機械が軋むような絶叫だった。
本来なら立っていることさえ不可能な損傷だ。
それでも熊は跳んだ。
【脚部ローラー起動】
機械音とともに重心を落とした。
次の瞬間、身体が後方へ弾き飛ばされる。
景色が一気に遠ざかった。
一瞬遅れて、熊の巨体が地面へ叩きつけられた。
路地が揺れる。
コンクリートが砕け、蜘蛛の巣状の亀裂が広がった。
爪の跡が深々と地面を抉る。
男は砕けた路面に目を落とした。
熊が土埃の中から向き直る。
朱い両眼が男を捉えた。
だが、その眉間にはすでにライフルの照準が据えられていた。
息を吐く。
巨大熊が跳んだ。
照準の中で朱い瞳が急速に大きくなる。
男は引き金を絞った。
弾丸が眉間を貫いた。
火花が散る。
巨大熊の動きが止まった。
一歩。
二歩。
それから巨体はゆっくりと傾き、轟音とともに路面へ沈んだ。
朱い両眼は、もう光っていなかった。
男はライフルを背へ戻し、拳銃を抜く。
残骸へ歩み寄った。
「本部へ画像送信」
【AIS No.8。目標『グリズリー』の排除を確認】
【任務完了】
【帰投せよ】
拳銃が消えた。
そう見えたのは一瞬だったからだ。
実際には腰のホルスターへ収められただけだった。
視界の警告表示が鬱陶しいほど点滅していた。
【損傷率：危険レベル】
【レスポンス大幅低下】
男は壁に手をついた。
足の反応が鈍い。
路地の先に「REPAIR SHOP」の看板を見つけると、そのまま中へ入った。
店内は白い光に満たされていた。
円柱状のカプセルが整然と並び、その光景は病室というより機械工場に近い。
利用客の姿はない。
車輪を備えた黒い球体が走り寄ってくる。
長方形の頭部を持つ小型ロボット。
ここの店員だった。
頭部のライトが男を走査する。
青。
黄。
そして赤。
赤色灯が激しく点滅した。
男は黙って装備を外す。
小型ロボに急かされるままカプセルへ横たわった。
蓋が閉じる。起動音。
次の瞬間、全身を無数のナノ粒子が包み込んだ。
神経線維に似た人工回路が熱を帯びる。
骨格。人工筋肉。損傷した部位が修復されていく。
【コマンドコネクター dr74％】
胸部のダメージが高い。
【LFハイフレーム dr79％】
【ナチュラルボーン dr82％】
脚部も限界だった。
「ひどくやられたもんだ」
自嘲した、その時だった。
視界が一瞬だけ暗転する。
警告。
【メモリー破損──】
