目覚ましい進歩…そして迫りくる嵐
エレノア夫人は以前ほど怒鳴らなくなった。
リアナにとって、それは怒鳴られることよりも恐ろしいことだった。
最後の数回のレッスンの間、エチケットの先生はリアナが背筋を伸ばして歩き、震えることなくトレイを持ち、完璧にカーテシーをする様子を黙って見守っていた。
テーブルマナーのレッスンが終わると、エレノア夫人は数秒間じっと立ち尽くした。
「良くなったわね」と、彼女はついに言った。声はぶっきらぼうだったが、悪意は感じられなかった。
「まだ優雅さに欠けるけれど…もう迷える農民のようには見えないわ。
この調子で続けて。」
リアナは頭を下げた。
「ありがとうございます、エレノア夫人。」
近くで練習していたアデルとアレクシアは、驚いた顔で顔を見合わせた。
エレノア夫人がリアナの真の進歩を認めたのは、これが初めてだった。
その夜、宮殿が静まり返ると、リアナは秘密の庭へと戻った。
アデルとアレクシアは今回もリアナに付き添い、生垣の中に身を隠し、何かあった時に備えていた。
リアナは広場の中央に立ち、深く息を吸い込んだ。
「今日は彼女たちの力を共に使いたい…でも、コントロールしながら。」
女神たちはそれぞれ独特の本質をもって応えた。
（フレイヤ ― 温かく、戦士のような）
「セイズルを感じなさい。
運命の糸は今夜、より鮮明になる。」
（ヘラ ― 冷たく、威厳のある）
「星の冠は焦りを許さない。
正確に描きなさい。」
（イシス ― 静謐な）
「私が流れのバランスを取る。
力に身を委ねてはならない。」
（コアトリクエ ― 重々しく、古の）
「大地があなたを支えている。
必要な時だけ私を用いなさい。」
（トヨタマ ― 流動的な）
「流れよ…無理強いするな。
水は壊れない、順応する。」
リアナは目を閉じた。最初に、彼女はフレイヤのセイズルを発動させた。視界は金色の糸で彩られた。
そして、正確な動きでヘラの星冠の印を描いた。
イシスが彼女の胸を優しく包み込み、高鳴る胸を落ち着かせた。
コアトリクエが彼女の脚と皮膚を硬化させた。
トヨタマが彼女の体を水のように滑らかに動かした。
目を開け、印を完成させた瞬間、標的の岩はきれいに四つに割れた……
リアナは膝をつくことなく。
彼女は軽いめまいと胸のわずかな痛みを感じただけだった。
アデルが生垣から興奮気味に囁いた。
「やったわね！」
アレクシアは誇らしげに微笑みながら頷いた。
「もうそんなに体を壊さなくなったわね。
本当に上達しているわ。」
リアナはまだ息を切らしながら微笑んだ。
「ありがとう……二人とも。」
しかし、その静寂は長くは続かなかった。
翌日、リアナがローラの着替えを手伝っていると、侍女が駆け込んできて封筒に入った手紙を届けた。
ローラは封筒を開け、真剣な表情になった。
「父上からの手紙です」と彼女は静かに言った。
「三日後に貴族たちの会合が開かれる。
地方から何人かの領主が来るだろう…そして、その中には我が家と敵対する者もいる。」
父は心配そうにリアナを見た。
「会合の間、私のそばにいてほしい。
私の侍女として。
そして…私の友人として。
君を見ている者がいるだろう。
君を品定めする者が。」
リアナは胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
女神たちが彼女の心の中で囁いた。
（ヘラ）「貴族は弱みを嗅ぎつける。
弱みを見せてはいけない。」
（フレイヤ）「王女を守りなさい。
それが何よりも大切なことだ。」
リアナは力強く頷いた。 「ローラ、私がそばにいるわ。
何があっても。」
ローラは一瞬彼女の手を取り、安堵の笑みを浮かべた。
ありがとう。
その夜、リアナは窓の外の庭園を眺めていた。
訓練の成果が出たことを実感していた。
女神たちがこれまで以上に自分を支えてくれていることを確信していた。
アデルとアレクシアがそばにいてくれることを確信していた。
しかし同時に、貴族たちの集まりが単なる形式的なものにはならないことも分かっていた。
何かが迫っている。
そして今度こそ、彼女は隠れることはできないだろう。
リアナの物語をここまで読んでくださり、ありがとうございます。
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秘密はもはや彼女だけの秘密ではありません…そして、それはすべてを変えます。
