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【番外編】妹の婚約者が気に入らなかったので見守っていたら、案の定婚約解消になった話（ヴィンセント視点）

　妹の婚約者が気に入らなかった。

　もちろん最初からではない。

　最初に会った時の印象は悪くなかった。

　明るくて、人懐っこくて、よく笑う青年だった。

　男爵家次男のルーカス・バレット。

　当時の妹――シャルロットは、彼に夢中だった。

　だから私は何も言わなかった。

　初恋だったのだ。

　兄としては複雑だったが、妹が幸せそうならそれで良いと思った。

　思ったのだが。

「兄様、見てください！」

　十七歳のシャルロットが嬉しそうに駆けてくる。

　手には花束。

「ルーカスがくれたの！」

「そうか」

「綺麗でしょう？」

「綺麗だね」

　花束を見る。

　確かに綺麗だった。

　ただ。

「ロッテ」

「なあに？」

「君が花粉でくしゃみをする花ばかりだ」

　妹の笑顔が固まった。

「あ」

　二人で花束を見つめる。

　見事に苦手な花ばかりだった。

「……まあ、気持ちが大事だもの」

　シャルロットは笑った。

　私は少しだけ不安になった。

　だが、この時はまだ気のせいだと思っていた。

　人は誰だって失敗する。

　一度や二度なら問題ない。

　問題は、それが一度や二度ではなかったことだ。

　例えば。

「兄様」

　ある日、妹が困った顔でやって来た。

「どうした？」

「ルーカスに本を貸したの」

「うん」

「返ってきたら、お茶をこぼした跡があったの」

「……」

「別に怒ってないのよ？」

　怒っている。

　私は分かった。

　妹は怒る時ほど笑う。

「でも謝られなかったの」

　なるほど。

　私は天井を見上げた。

　嫌な予感しかしない。

　さらに例えば。

「兄様」

「うん」

「ルーカスがね」

「うん」

「私の誕生日を間違えたの」

　私は紅茶を吹きそうになった。

「何を？」

「誕生日」

「何を？」

「誕生日」

　大事なことなので二回聞いた。

　聞き間違いであってほしかった。

　しかし現実だった。

「いや待て」

「うん」

「婚約者だよね？」

「婚約者ですよ？」

「そうか」

　私は遠い目をした。

　なぜ婚約者が妹の誕生日を間違えるのだろう。

　妹は優しい。

　優しすぎる。

　だから自分を後回しにする。

　そしてルーカスは、その優しさに甘えていた。

　そんな気がしていた。

　決定打になったのは十八歳の誕生日だった。

　ブラックチェリー事件である。

　その日の夜。

　帰宅したシャルロットは元気がなかった。

　理由を聞くと、誕生日ケーキの話になった。

　高級店。

　特製ケーキ。

　ブラックチェリー。

　そして。

「私、苦手なのだけれど」

「うん」

「覚えていないって」

「うん」

　私は静かに聞いていた。

　聞いていたのだが。

　内心では頭を抱えていた。

　なぜだ。

　なぜよりによってブラックチェリーなのだ。

　ロッテが七歳の時、

『もう一生食べません』

　と宣言した果物である。

　エバンス家では有名な話だった。

　使用人でも知っている。

　犬でも知っている。

　たぶん庭の鳩も知っている。

　なぜ婚約者だけ知らないのか。

「兄様？」

「いや」

　私は笑顔を作った。

「何でもないよ」

　本当は何でもあった。

　だが妹を傷つけたくなかった。

　だから黙った。

　そして一年後。

　案の定だった。

「俺は昔のお前の方が好きだった」

　夜会の帰り。

　シャルロットからその話を聞いた時。

　私は思った。

　ああ。

　やっぱり。

　そういうことだったのか、と。

　ルーカスは昔の妹が好きだった。

　自信がなくて。

　頼ってくれて。

　自分を見上げてくれる妹が。

　でも妹は成長した。

　悩んで。

　努力して。

　自分の考えを持つようになった。

　それは当たり前のことだ。

　人は変わる。

　成長する。

　それなのに。

　彼は昔の妹を求めた。

　私はその時、初めて確信した。

　この婚約は長く続かない。

　そして。

「兄様」

「うん」

「婚約を解消したいです」

　妹は静かにそう言った。

　泣いてはいなかった。

　迷いもなかった。

　だから私は頷いた。

「分かった」

　それだけだった。

　本当は、少しだけ安心した。

　ずっと感じていた違和感があったからだ。

　花束のこと。

　本のこと。

　誕生日のこと。

　ブラックチェリーのこと。

　小さな違和感は何度もあった。

　そのたびに、気のせいかもしれないと思ってきた。

　けれど違った。

　だから安心した。

　妹が自分を選んだから。

　自分を大切にする選択をしたから。

　ただ、それを口にするつもりはなかった。

　兄として少し格好悪いからだ。

　婚約解消後。

　ルーカスは何度か会いに来た。

　話したい。

　やり直したい。

　そう言って。

　だが妹の答えは変わらなかった。

　そしてある日。

　私はとうとう口を挟んだ。

「ルーカス殿」

「ヴィンセント様」

「ロッテは十分に答えたと思う」

　彼は黙った。

「だからもう困らせないでほしい」

　長い沈黙。

　やがてルーカスは小さく頷いた。

　悪い人ではない。

　本当に。

　ただ、妹には合わなかった。

　それだけだ。

　その後。

　妹は孤児院へ通うようになった。

　花壇を作り。

　子どもたちと遊び。

　楽しそうに笑うようになった。

　そして。

「兄様」

「うん」

「アルベール様がね」

　始まった。

「桃の花を勧めてくださって」

「うん」

「ミルクティーの好みを覚えていて」

「うん」

「焼き菓子の好みも」

「うん」

　私は頷き続けた。

　そして確信した。

　今度は大丈夫だ。

　なぜなら。

　その男は妹を見ている。

　伯爵令嬢ではなく。

　シャルロット・エバンスを。

「兄様？」

「何かな」

「その顔をやめてください」

「どの顔だろう」

「面白がっている顔です」

　私は笑った。

　否定はしない。

　だって嬉しかったのだ。

　妹が幸せそうだから。

　そして心の中で思う。

　アルベール・ノーウッド。

　私は君を気に入っている。

　だが、もしロッテを泣かせたら――。

　その時は覚悟しておいてほしい。

　私はかなり妹に甘い兄なのだから。

　もっとも。

　彼なら大丈夫だろう。

　そう思える相手だった。

　だから私は今日も見守る。

　可愛い妹の幸せを。

　少しだけ過保護な兄として。

【完】

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました。

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