「昔の君の方が好きだった」と言われたので婚約を解消しました

第2話 昔の君の方が好きだった

　ブラックチェリーの誕生日から一年が過ぎた。

　シャルロット・エバンスは十九歳になっていた。

　この一年で、彼女は少し変わった。

　領地経営の勉強を始め、父の仕事を手伝うようになった。慈善活動にも参加し、孤児院への支援にも関わっている。

　以前は苦手だった夜会にも、積極的に出席するようになった。

　最初は不安だった。

　失敗したらどうしよう。

　笑われたらどうしよう。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど、学び続けるうちに少しずつ自信がついてきた。

　完璧ではない。

　それでも以前より、自分の考えを口にできるようになったと思う。

「ロッテ」

　夜会へ向かう馬車の中で、ヴィンセントが声をかけた。

「緊張してる？」

「少しだけ」

「大丈夫だよ」

　兄は迷いなく言う。

「うちの妹は可愛いから」

「兄様」

「何？」

「それで全部解決すると思わないでください」

「だいたい解決すると思ってる」

　真顔で言われ、シャルロットは吹き出した。

　本当に昔から変わらない。

　だから安心する。

　兄はいつだって、昔の自分も今の自分も同じように見てくれている。

「今日は綺麗だね」

「ありがとう」

「でも昔も可愛かった」

「はいはい」

「本当なのに」

　その言葉に、シャルロットは少しだけ救われる。

　昔も今も。

　どちらも自分なのだ。

　夜会は、王都でも有名な侯爵家の主催だった。

　豪華なシャンデリアが輝き、楽団の演奏が会場を満たしている。

　シャルロットは何人かの貴族たちと会話を交わした。

「エバンス嬢は慈善活動にも熱心だそうですね」

「まだ勉強中です」

「素晴らしいことです」

　以前なら緊張していたはずだ。

　けれど今は違う。

　相手の目を見て話せる。

　会話も続けられる。

　そのことが、少し嬉しかった。

「楽しそうだね」

　ヴィンセントが小声で言った。

「そう見える？」

「うん」

　兄は満足そうに頷く。

「最近のロッテは前より笑う」

　その時だった。

「シャル」

　聞き慣れた声がした。

　振り向くと、ルーカスが立っていた。

　婚約者の姿に、シャルロットは微笑む。

「こんばんは」

「ああ」

　だが、ルーカスの表情はどこか硬かった。

「少し話せるか？」

「ええ」

　二人はテラスへ出た。

　夜風が頬を撫でる。

　会場からは音楽が聞こえていた。

　しばらく沈黙が続く。

　やがてルーカスが口を開いた。

「最近、お前は変わったな」

　シャルロットは首を傾げた。

「そうかしら」

「そうだ」

　ルーカスは頷く。

「前より綺麗になった」

「ありがとう」

「でも」

　そこで言葉が止まる。

「でも？」

「なんというか……変わった」

　シャルロットは黙って続きを待った。

「昔のお前はもっと素直だった」

　胸の奥が小さくざわつく。

「素直？」

「ああ」

　ルーカスは頷いた。

「もっと頼ってくれたし、俺の話も聞いてくれた。今は違う」

　シャルロットは困ったように笑った。

「今も聞いているわ」

「違うんだ」

　ルーカスは苛立ったように言う。

「最近のお前は、自分の意見を持ちすぎる」

　その言葉に、シャルロットは何も言えなくなった。

　自分の意見を持つことは、悪いことなのだろうか。

　勉強して。

　考えて。

　成長しようとした結果なのに。

「私は変わったと思う」

　シャルロットは静かに言った。

「でも、それは悪いこと？」

「そういうことじゃない」

　ルーカスは顔をしかめる。

「ただ」

　そして、ぽつりと呟いた。

「俺は昔のお前の方が好きだった」

　その瞬間だった。

　胸の奥で、何かが静かに音を立てた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　ただ。

　ああ、と思った。

　ブラックチェリーのケーキ。

　伯爵令嬢にふさわしいもの。

　あの日の違和感。

　全部が一本の線に繋がる。

　同時に思う。

　私はルーカスのことを、本当に分かっていたのだろうか。

　彼が何を望み。

　何を好きで。

　どうして昔の私を好んだのか。

　今になって考えても、よく分からない。

　きっと私たちは、お互いを知っているつもりだったのだ。

「昔の私？」

「ああ」

　ルーカスは頷く。

「今だって嫌いじゃない。でも前の方が良かった」

　シャルロットは目を伏せた。

　昔の私。

　ルーカスに嫌われたくなくて、顔色ばかり窺っていた私。

　間違えないように。

　気に入られるように。

　必死だった私。

　でも。

　あの頃の私は、自分自身を好きではなかった。

　だから変わろうと思ったのだ。

　勉強して。

　考えて。

　少しずつ前へ進もうとした。

　その結果が、今の自分だった。

「ルーカス」

「なんだ？」

「私は今の私も好きよ」

　ルーカスは困ったような顔をした。

　まるで、意味が分からないと言いたげに。

「そういう話じゃない」

「そういう話なの」

　シャルロットは静かに言った。

「私は今の私になるために努力してきたの」

「……」

「それを否定されるのは悲しいわ」

　ルーカスは黙り込む。

　何か言おうとしている。

　けれど、言葉にならない。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

　会話はそこで終わった。

　帰りの馬車の中。

　シャルロットは窓の外を眺めていた。

　王都の灯りが流れていく。

　胸が苦しかった。

　初恋だった。

　好きだった。

　今でも嫌いではない。

　それなのに。

　どこか遠くへ行ってしまった気がする。

　屋敷へ戻ると、ヴィンセントが待っていた。

「おかえり」

「ただいま」

「おや、何かあったかな？」

　兄は不思議そうに首を傾げる。

　どうやら顔に出ていたらしい。

　シャルロットは観念して、テラスでの会話を話した。

　ヴィンセントは最後まで黙って聞いていた。

　そして、小さく息を吐く。

「そうか」

「兄様」

「うん」

「私が変わったのは悪いことかしら」

　ヴィンセントは即座に首を振った。

「違うよ」

「でも」

「ロッテ」

　兄は優しく微笑んだ。

「人は変わるものだ」

　静かな声だった。

「成長もする。学ぶことも増える。新しいことも知る。それは当たり前だ」

　シャルロットは俯く。

「でもルーカスは昔の私が好きだった」

「そうだろうね」

　ヴィンセントは否定しなかった。

「でも、今ここにいるのは昔のロッテじゃない」

　兄は真っ直ぐ妹を見る。

「今のロッテだ」

　その言葉に、胸が熱くなった。

「兄様」

「うん？」

「私……」

　少しだけ声が震える。

「婚約を解消した方がいいと思う？」

　ヴィンセントはすぐには答えなかった。

　しばらく考えてから言う。

「それはロッテが決めることだ」

「……」

「でもね」

　兄は穏やかに微笑む。

「結婚は長い」

　その言葉に、シャルロットは小さく息を呑んだ。

「今の自分を否定され続ける相手と、一生を過ごせるかは考えた方がいい」

　その言葉が胸に深く落ちた。

　長い沈黙の後。

　シャルロットはゆっくり顔を上げる。

　そして、静かに言った。

「兄様」

「何？」

「婚約を解消したいです」

　ヴィンセントは驚かなかった。

　ただ、優しく頷いた。

「分かった」

　その一言で、張り詰めていたものが少しだけ緩む。

　怖い。

　悲しい。

　けれど。

　もう迷いはなかった。

　シャルロットは窓の外に浮かぶ月を見上げる。

　初恋は終わろうとしていた。

　けれどその終わりは、きっと自分を選ぶための始まりだった。