第4話 学園祭
図書室で課題を手伝ってから数週間。 俺とヴィンセントの関係は、「図書室で会えば軽く雑談を交わす友人」として、穏やかに続いていた。
不器用で近付きがたいと言われていた侯爵家の嫡男だが、話してみれば驚くほど誠実で、こちらの言葉を真摯に受け止めてくれる男だった。 ルーク・ハーバーという平民の存在も、彼の中では「気の置けない学友」として定着しつつある、と思う。
そんな平穏な日々に一石が投じられたのは、秋の気配が本格化してきた10月頭のことだ。
「今年の秋季学園祭の実行委員だが。ハミルトン卿、任せてもよいか？」
朝のホームルーム。すり鉢状に段差がついた階段講義室で、担任の教官がそう告げると、室内に小さなさざなみが広がった。
王立オーベルニュ学園で毎年11月末に開催される「学園祭」。
学園でも大きなイベントであるこれは、単なるお祭り騒ぎの文化祭とはちょっと違う。外部から有力な商人や他領の領主、さらには王族までもが視察に訪れる一大イベントなのだ。まあ、貴族の子女のほとんどが通っているのだから、来場者が偉い人ばっかりになるのも当然と言えば当然だ。
クラスごとに出し物を考案するわけだが、どちらかといえば、「学術博覧会」「学習成果展示会」といったほうがいいかもしれない。前世の学園祭に比べると、かなりガチで、かなり知的な感じのイベントなのだ。 当日の賑やかな雰囲気や、最後に開催される簡易舞踏会なんかは「お祭り」感があるみたいだが。（といっても、舞踏会のメインは3年生なので、俺たちにはあまり関係ない）
初参加の1年生にとっては「クラスという単位でどれだけの知的成果とチームワークを示せるか」を試される最初の社交試験兼、保護者への発表会とも言える。
「はい。謹んでお引き受けいたします」
一番下の教壇前の席で、ヴィンセントが立ち上がり、隙のない優雅な礼をした。
1クラスの人数は15名から20名。16名が在籍する我々1年A組において、彼の選出は誰もが納得のものだった。ハミルトン侯爵家の威光と、彼自身の優秀さ。リーダーを務めるのにこれ以上の適任はいないだろう。
——だが、俺は胸の奥でかすかな不安を覚えていた。
（……大丈夫か？ ハミルトン卿は真面目すぎるし、社交や人の動かし方はかなり苦手そうだけど）
その懸念は、企画の方向性が決まり、本格的な準備に入った直後から嫌な形で的中することになった。
我々1年A組のテーマは『生活魔導具の構造解析と、身分差による需要の考察』に決まった。（かなり堅いでしょ？）
きっかけは、クラスにいる魔術マニア——フェルディナント子爵家の次男のロイが持ってきた怪しい魔導ランプだった。
「見てくれよヴィンセント！ 貴族用のランプは繊細な銀装飾に、魔石の光量を調整する複雑な回路が組み込まれているが、平民街で買ってきたこの安物ランプは、魔石の熱をそのまま排熱する単純な導線構造なんだ！ 効率だけで言えば平民用の方が圧倒的に無駄がない！ 面白すぎるだろ！」
ロイは身分も気にせずイキイキと目を輝かせ、平民特待生の俺たち相手でも構わず、熱弁をふるうような自由闊達な男だ。好きなものに忠実で、興味がないことはとことん気にしない。そんなわかりやすいタイプ。
「これをメインに魔導具の考察を発表するのはどうだ！？」
興奮したロイの言葉をきっかけに、トントン拍子にA組のテーマが決まったのだ。
その後、ロイやヴィンセントを中心に話し合いが進められ、単なる生活魔導具の展示にとどめず、貴族向け・平民向け製品の比較考察や、コストや流通・耐久性の観点から見た実用性と経済的な有用性の考察にまで広げるという企画にまとまった。
他クラスと比較して、平民特待生が多い（といっても俺含め3人だけだが）という点も、このテーマ決定を後押ししたのかもしれない。目立ちたくない俺としてはちょっと微妙な気持ちだったが、まあ貴族向けの製品をじっくり見て、勉強できるのは新鮮で楽しみに思えた。
ちなみに、他クラスもがっつり気合いが入っているようだ。
隣のB組は、各領地や異国のお茶を集めて解説・実演を行う「最高級茶葉の比較とティーサロン」を企画し、C組は「街道整備と港湾開発の領地シミュレーション」という大掛かりなミニチュア模型と図面展示を制作するらしく、かなり肩の力が入っている。
問題は、ヴィンセントの真面目すぎる運営方針だった。
「各チームの計画書を確認した。……ロイ、魔導回路の比較図面だが、来場者により深い理解を得てもらうため、過去の論文から抜粋した解説を今の5倍に増やしてくれ」
「えっ、5倍！？ いやヴィンセント、それだとパネル一面が文字で埋まって誰も読まないぞ！？」
「妥協は許されない。来場者を思えば、拙い展示を見せるわけにはいかないだろう？……それと、実演チーム。当日の解説シフトは1分刻みでスケジュールを組んだ。これで完璧な案内ができるはずだ」
ヴィンセントに悪気は一切ない。彼はただ、与えられたリーダーの責務を果たそうと、〝完璧〟を目指して全力で取り組んでいるだけなのだ。
しかし、どう見ても彼が提示する要求は高すぎたし、指示は厳密すぎた。その圧と厳格な空気は、どうしても周囲の生徒たちを追い詰めていった。
みんな「ハミルトン卿の言うことなら」「まあ実行委員の指示だから」と文句は言えず、しぶしぶと言ったていで、割り振られた仕事を引き受ける。（ヴィンセントはたぶん、その「しぶしぶ」感にも気付いていないが）
もちろん普段の授業や課題だってある。 準備が進むにつれ、誰もが目に見えて疲弊していき、教室には常にピンと張り詰めたような重苦しい沈黙が伝染していた。
（完全に空回りしてるなあ……）
＊＊＊
放課後。
夕暮れの光が差し込む講義室。 クラスメイトたちが去った後、一人でポツンと座るヴィンセントの姿があった。
講義室の前方、教壇の大きなオーク材のテーブルの上には、各チームから提出された無数の羊皮紙と、解体された魔導具のパーツが散らばっている。ヴィンセントは眉間に過去一番の深いシワを寄せ、じっとその紙束を見つめたまま固まっていた。
——どうしてこんなに上手くいかないんだろう。
——自分はリーダーに向いていないのではないか。
声には出さずとも、落胆の色を帯びた彼の背中には、そんな文字がはっきりと浮かんでいるように見えた。
誰も手抜きなどしていない。 ヴィンセント自身も一番遅くまで残って考え、汗をかいている。 それなのに、周囲との溝は深まるばかりだ。
一人で重圧に押し潰されそうになっている、15歳の不器用な侯爵家嫡男。
俺はふう、と静かに息を吐いた。
目立ちたくはない。 生徒同士の揉め事にも、できれば関わりたくはない。 平民らしく、指示を受け、静かに自分の役割だけをこなしていればいいはずだ。
——だが。
「……ハミルトン卿」
講義室の上段から、トントンと軽い足取りで下り、俺はヴィンセントの座る机へと歩み寄った。
ヴィンセントがゆっくりと顔を上げる。その瞳には、今にも折れてしまいそうな強い焦燥と疲労が浮かんでいた。
「……ハーバー。すまないが、今は少し一人にしてくれ。各チームのスケジュールを、もう一度練り直さねばならないから」
「一人で抱え込んでも、答えは出ませんよ」
俺はごく自然な動作で、彼のそばに椅子を寄せ、腰を下ろした。
「なに？」
「みんなが暗い顔をしてるのは、ハミルトン卿に反対したいからでも、やる気がないからでもありません。ただ連日の作業で疲れていて、高すぎる要求にどう応えればいいのか困惑してるだけです」
俺は鞄から白紙の羊皮紙とペンを取り出し、散らばった魔導具のパーツの脇に広げた。
「……ハーバー、君は何を言っているんだ」
「学園祭の準備、手伝いますよ。情報の整理とか、周りとのコミュニケーションとかなら、ちょっとだけ助けられるかもしれないですから」
俺がそう言うと、ヴィンセントは目を丸くし、それから苦しげに顔を歪めた。
「ダメだ。これは実行委員である私の責務だ。君は平民の特待生で、ただでさえ課題で忙しいはずだろう。君にまで苦労をかけるわけには——」
「せっかくフェルディナント卿が面白いネタを持ってきてくれたんだ。楽しく協力して準備できたほうがいいし、『めちゃくちゃ面白いな！』『すごいな』って来た人もびっくりするような良い仕上がりにしたいじゃないですか」
俺はヴィンセントの言葉を優しく遮り、ペンをくるりと指先で回した。
「それに、不器用なリーダーが一人で倒れるのを見るのは、後味が悪いんです。なにより俺の知恵、まあまあ有用でしょ？」
思わずニッと笑ってみせると、ヴィンセントはグッと息を呑んだ。
静かな講義室に、夕刻の鐘の音が遠くから響いてくる。 ヴィンセントはしばらくの間、俺の顔を凝視していたが——やがて、深く、深く息を吐き出し、力なく肩の力を抜いた。
「……恥ずかしい話だが。……君の力を貸してほしい、ハーバー」
「もちろんです。じゃあまず、フェルディナント卿のあの長すぎる解説パネルの『引き算』から始めましょうか」
