神の外

DAY 1-1 外から来た者

　鳥の声が消えた。

　テオは足を止めず、歩幅だけを狭めた。

　崩れた石壁の陰へ入り、背負った荷を下ろす。風は南から吹いている。乾いた草は同じ方向へ伏せていた。

　その向こうで、短い音が鳴った。

　高く、硬い。生き物の声には聞こえない。

　少し間を置いて、また鳴る。

　テオは地面へ指を触れた。かすかな震えが、一定の間隔で近づいている。

　石壁の裂け目から外を見た。

　金属でできた四本脚の身体が、斜面を横切っていた。低い胴の前から細い筒が伸び、いくつもの小さな板が別々の方向へ動いている。

　悪魔だった。

　何かを守るように同じ土地を巡り、人を見つければ追う。理由を問うても答えず、命乞いをしても止まらない。

　悪魔がもう一度鳴いた。

　今度は先ほどより低い。小さな板の一枚が、テオのいる方角へ向く。

　見つかったわけではない。

　だが、長くはいられない。

　テオは荷の脇から金属片を取り出した。道の途中で拾った、供物に使えるかどうかも分からない小さな部品だった。

　紐を結び、壁の反対側へ投げる。

　金属片が石を打ち、乾いた斜面を転がった。

　悪魔の身体が止まる。

　短い音が二度鳴り、前方の筒が音のした方へ向いた。

　白い光が走った。

　斜面が弾け、砂と石が吹き上がる。

　テオはその瞬間に壁を離れた。

　走らない。足音を立てず、悪魔の背後を横切る。地面に散った石を避け、裂けた水路へ身を滑り込ませた。

　頭上を別の音が通り過ぎた。

　見上げると、細長い金属の影が空を横切っている。

　テオは水路の底へ伏せ、息を整えた。

　影が遠ざかる。

　四本脚の悪魔は、砕けた斜面を調べていた。

　倒す必要はなかった。

　悪魔が何に反応し、どちらを向くか。それだけ分かれば、道はつくれる。

　テオは立ち上がり、荷を背負った。

　失った金属片を振り返らず、南へ歩き出した。

　　　　　＊

　風の匂いが変わった。

　砂と錆に混じって、湿った土の匂いがする。

　テオは乾いた河床を離れ、斜面へ上がった。南の空には暗い雲が下りてきている。

　雨だけではない。

　先に強い風が来る。

　斜面を越えると、その先に緑があった。

　乾いた大地の底へ切り込まれた谷。その内側だけに木が生え、畑が並び、屋根が重なっている。

　谷の上には半透明の板をつないだ壁が渡されていた。何枚かは白く曇り、何枚かは欠けている。それでも、外の風が谷へ直接吹き込むのを防いでいた。

　高い場所から四本の水路が延びていた。

　水が流れているのは一本だけだった。

　残る三本は、底を白く乾かしている。

　精霊の土地。

　人が暮らせる温度を保ち、水を与え、作物を育てられる場所。

　だが、その守りは縮んでいた。

　外側の畑は使われず、閉じられた家々には砂が積もっている。谷を覆う壁の一部も傾いていた。

　四十人。

　この谷に残る四十人を、七日の道の先にある塔まで連れていく。

　老人も、子どもも、外へ出たことのない者もいる。

　テオは南の雲を見た。

　出発を遅らせれば、最初の一日から道を失う。

　彼は荷の紐を締め直し、谷へ下りた。

　　　　　＊

　東の門には、槍を持った男と弓を持った男が立っていた。

「止まれ」

　テオは十歩手前で止まった。

「名を」

「テオ」

「どこから来た」

「塔からだ。ここまでの道を見てきた」

　二人の視線が、テオの背負った荷へ移る。

「通れるのか」

「通れる」

「七日で？」

「四十人なら」

「もっと急げないか」

「急がせれば、四十人では着かない」

　男は口を閉じた。

　テオは門の上を見た。板を重ねた防風戸が、半分開いている。

「閉じろ」

「何を？」

「上の戸だ。風が来る」

　男が空を見上げる。谷の上には、まだ明るさが残っていた。

「いつだ」

　答える前に、門の外の草が一斉に倒れた。

　冷たい風が斜面を下り、谷を覆う板が低く鳴った。

「戸を閉じろ！」

　男が内側へ叫ぶ。

　何人かが駆け寄り、縄を引き始めた。

「悪魔は見たか」

　もう一人が尋ねる。

「一体。西へ向けた」

「ここへ来るか」

「来るなら、俺もここへは来ない」

　二人はそれ以上尋ねなかった。

　門が開く。

　中から、温かく湿った空気が流れ出した。

　テオが足を踏み入れると、水の音が聞こえた。細い流れが石の間を走り、畑の脇へ続いている。

　濡れた土と、若い葉と、火にかけた穀物の匂い。

　外にはない匂いだった。

　近くにいた者たちが作業の手を止め、テオを見た。

　外から来た人間を、初めて見る者もいるのだろう。子どもが一人、母親の後ろから顔を出した。母親はその肩を抱き、道を空けた。

　敬意というより、警戒に近かった。

　当然だった。

　外から来る者は、情報と物資だけでなく、病や穢れを持ち込むこともある。

「浄化を受けてもらう」

　槍の男が言った。

「ああ」

　案内されたのは、門に近い石造りの建物だった。

　入口で、白い布を頭に巻いた女が待っている。

「外より遣わされた方ですね」

「テオだ」

「武器と荷を、こちらへ」

　テオは弓を壁へ立てかけ、矢筒を外した。腰の刃物を外し、革袋を床へ並べる。

　乾燥させた肉。種。水。土。そして、もう一つ、別に包んでいた黒い金属片。

　女の手が止まった。

「悪魔のものですか」

「分からない。巡回域で拾った」

　女は厚い道具で金属片をつまみ、黒い箱へ入れた。

「穢れとして預かります」

「任せる」

　何に使えるものか、人には分からない。

　だから分解し、焼き、溶かし、精霊へ捧げられる形へ戻す。

　その手順を、浄化と呼んでいた。

　テオは装備と衣服を外し、石室の奥へ入った。

　天井から温かな水が落ちてくる。

　髪から、肩から、赤い砂が流れた。足を覆っていた泥がほどけ、床の穴へ吸い込まれていく。

「傷はありますか」

「ない」

「悪魔に触れましたか」

「触れていない」

「病んだ者や、倒れた者には」

「会っていない」

「同行者は」

「いない」

　女が一度だけ顔を上げた。

「塔から、ここまでお一人で？」

「ああ」

　それ以上は聞かなかった。

　水が止まり、壁の隙間から温かい風が出た。

　女は新しい衣を差し出す。

「清めは終わりました」

　石室の奥で、閉じていた扉が開いた。

　灯りのない通路が続いている。

「神がお待ちです」

　テオは衣を身につけ、通路へ入った。

　背後で扉が閉じる。

　水の音も、人の声も途切れた。

　闇の奥に、白い光がともる。

『外より遣わされた者、テオ』

　人ではない声が、彼の名を呼んだ。

『あなたに問う』