後編
妻が、俺の計画書を読んでいる。
十二年前、八歳の俺が書いた、最初の一冊だ。
窓辺の椅子に座り、膝の上で丁寧にページをめくっている。
「エリアス」
「何？」
「これ、私と結婚するための計画なの？」
「そうだよ」
リネットは、もう一度表紙を見た。
『婚姻に向けた生活基盤整備計画』
その下には、俺と彼女の名前がある。
「……こんなに前から？」
「うん」
妻の頬が、少し赤くなった。
俺は、その顔を眺めながら笑った。
八歳の俺が考えたことは、単純だった。
勉強をする。
魔道具を作る。
金を稼ぎ、地位を得て、彼女を迎える。
まだ、人がどんな理由で邪魔をするのかも、どうすれば黙ってもらえるのかも知らなかった。
幸い、妻が手にしているのは、そのころの冊子だった。
読まれて困ることは、何もない。
初めてリネットに会ったのは、八歳の春だ。
隣の庭で、小さな女の子がコップをにらんでいた。
「凍らない……」
茶色の髪に、茶色の目。
困ったように頬を膨らませ、指先を動かしている。
声をかけ、氷を作ってやった。
彼女は、ぱっと笑った。
「あなた、すごいのね！」
その顔を見た瞬間、もっと笑ってほしくなった。
次に何をしてやればいいだろう。
そんなことを考えていると、彼女はコップを持ち上げた。
「半分飲む？」
俺は、その手を見ていた。
もっと難しい魔法を見せて、とは言わなかった。
家の名前も、魔力の量も聞かなかった。
ただ、嬉しかったから、分けてくれる。
来年も、この子に会いたいと思った。
その次も。
できれば、毎日。
その夜、俺は父の書斎へ行った。
「結婚したい相手ができました」
父はペンを置いた。
「……誰だね」
「隣の伯爵家の、リネット嬢です」
父は俺を座らせ、いくつか質問をした。
その中で、一つだけ答えられないものがあった。
「お前は次男だ。家を出たあと、どうやって暮らすつもりだ？」
だから、翌朝には答えを用意した。
魔法を学び、魔道具を開発する。
収入を得て、宮廷で実績を上げる。
必要なら、爵位も手に入れる。
俺が説明を終えると、母は扇で口元を隠した。
「あなた。この子、本気ですわ」
「そのようだな」
父は計画書を読み終え、俺を見た。
「彼女がお前を選ぶとは限らないぞ」
「選んでもらえるように、努力します」
父は頷いた。
そこから、俺の毎日は忙しくなった。
魔法陣を学べば、道具が作れる。
経理を学べば、金の流れが分かる。
契約を学べば、自分の利益を守れる。
人の話をよく聞けば、その人間が何を欲しがり、何を恐れているかも見えてくる。
一つずつ、身につけた。
隣の庭から声がすれば、手を止めた。
「エリアス、いる？」
俺はすぐに窓を開けた。
彼女に会える時間だけは、ほかの何にも譲らなかった。
リネットは、ときどき不思議なことを言った。
冷たさが長持ちする水筒。
お湯が沸けば、勝手に止まる道具。
離れていても、声を届けられる小さな石。
どうして思いついたのか尋ねると、首を傾げる。
「何となく。あったら便利でしょう？」
俺は、その何となくを形にした。
失敗もした。
冷却箱が机に凍りついたことも、魔石を一時間で使い切ったこともある。
それでも、完成した道具を見て、彼女が笑ってくれれば十分だった。
九歳のリネットに水筒を渡した日、彼女は何度も蓋を開けた。
「本当に冷たい！」
俺は、その顔を見ていた。
次も、何か作ろうと思った。
水筒は商品になった。
父の紹介した商会を通して売り出すと、予想以上に売れた。
別の商会から、製造を独占させてほしいという申し出も来た。
契約書には、今後の改良品に関する権利まで書き込まれていた。
「ここを説明していただけますか」
俺が指さすと、商人は笑った。
「難しい部分ですので、お父上に――」
「私の発明についての契約です。私に説明してください」
笑顔が薄れた。
俺は契約を断った。
そのあとで、取引のある素材商たちに、今後の発注予定と、先ほどの商会の話をした。
翌週、その商会は複数の仕入れ先を失った。
父は事情を知り、俺を呼んだ。
「やりすぎるな」
「契約は断っただけです」
「そのあとは？」
俺は答えなかった。
父は長いため息をついた。
その日の午後、リネットが菓子を持ってきた。
「ちょっと焦げちゃった」
「俺は、これくらいが好きだよ」
彼女は、安心したように笑った。
俺は焦げたところまで、残さず食べた。
学園へ入ると、令嬢たちから声をかけられるようになった。
勉強を教えてほしい。
茶会へ来てほしい。
舞踏会で踊ってほしい。
俺は、礼を尽くして断った。
「心に決めた相手がおりますので」
それでも構わないと言われれば、もう一度断る。
なおも続ける相手には、笑わずに伝えた。
「お返事は、すでに申し上げました」
ほかの人に期待を持たせるつもりはなかった。
リネットが入学してくると、学園へ通うのが楽しくなった。
制服の彼女を見られる。
食堂で一緒に昼食を取れる。
図書室で、向かいの席に座れる。
ただ、そうした時間は、自分で作る必要があった。
彼女には入学前から、侯爵家の侍女を紹介してあった。
マルタ。
護衛と情報収集を担っていた者の一人だ。
伯爵夫妻には、彼女の能力を説明してある。
俺には、リネットの様子を知らせてもらった。
困っている授業。
気に入った菓子。
休日の予定。
近づいてくる人間。
おかげで、俺はよいタイミングで彼女と顔を合わせられた。
「エリアスって、よく私を見つけるね」
「昔から得意なんだ」
彼女は疑わず、嬉しそうに笑った。
ある日、上級生がリネットをからかったと聞いた。
魔法実技の成績を笑い、姉たちに比べて見劣りすると言ったらしい。
俺は、人気のない階段で男を呼び止めた。
「フェルゼン伯爵令嬢に、何を言った？」
男は一瞬ひるんだが、すぐに笑った。
「冗談だよ。本人も笑っていた」
リネットは、困ったときにも笑う。
そこを、都合よく利用したらしい。
「君は東方騎士団への推薦を希望しているね」
男の顔から笑いが消えた。
「推薦官は、私の叔父だ」
「侯爵家の力で脅すのか？」
「君の発言を、そのまま伝える。推薦にふさわしい人物かは、叔父が判断するだろう」
男は唇を引き結んだ。
「謝ればいいんだろう」
「彼女を呼び止めるな。今後、関わらなければいい」
翌日、男は推薦の候補者名簿から外れた。
リネットには近づかなかったので、そこだけは約束を守ったようだ。
数日後、彼女は不思議そうに言った。
「最近、魔法実技で笑われなくなったんだ」
「よかったね」
「少しは上達したのかな」
「努力しているからだよ」
彼女は嬉しそうに頷いた。
別の令嬢が、悪い噂を流そうとしたこともある。
伯爵家の三女が、侯爵家の次男につきまとっている、と。
その令嬢は、俺が何度も誘いを断った相手だった。
俺は一度だけ、彼女の家の茶会に応じた。
華やかに着飾った令嬢へ挨拶を済ませ、その父親に面会を求めた。
持参したのは、令嬢が友人に送った手紙の写しだ。
「事実を訂正していただきたい」
父親は顔色を変えた。
「娘には厳しく言って聞かせる」
「お願いいたします。それから、共同事業のお話ですが」
相手が顔を上げた。
「お断りします」
「それとこれは、別の話ではないか」
「事業は、相手を信用して行うものです」
席を立つと、廊下で令嬢に呼び止められた。
「エリアス様。わたくし、そんなつもりでは」
「彼女の名前を、あなたの都合で使わないでください」
目に涙が浮かんだ。
俺は礼をして、その家を出た。
その夜、リネットから通信が来た。
『今日ね、刺繍が完成したの』
俺は椅子に座り直した。
「見せてくれる？」
『うん。でも、あまり上手じゃないよ』
「君が作ったものなら、見たい」
通信石の向こうで、彼女が笑った。
ようやく、一日が終わった気がした。
宮廷へ入ってからも、縁談は絶えなかった。
家柄に、発明の収益、魔導課での立場。
令嬢本人より、その親のほうが熱心な場合も多かった。
すべて断った。
ただ、王女殿下は、断られることに慣れていなかった。
最初は、庭園で声をかけられた。
「エリアス。今度の観劇に、付き添いなさい」
「申し訳ございません。その日は予定がございます」
「変えればよいでしょう」
「お断りいたします」
殿下は、目を見開いた。
「わたくしが誘っているのよ？」
「承知しております」
俺は頭を下げ、失礼した。
次は、贈り物が届いた。
高価な飾り紐だった。
受け取れない旨を添えて返すと、その日のうちに呼び出された。
「わたくしの贈り物を返すなんて、何を考えているの」
「お応えできないものを受け取るわけにはまいりません」
「まだ婚約者もいないのでしょう？」
「求婚したい相手がおります」
「伯爵家の三女でしょう。聞いたわ」
殿下は、扇の陰で笑った。
「その方には、別の相手を用意してあげればよいではないの」
俺は殿下を見た。
笑顔は作らなかった。
「必要ございません」
「わたくしなら、あなたにもっと多くを与えられるわ」
「望んでおりませんので」
殿下の頬が、赤くなった。
「お父様にお話しします」
「どうぞ」
その数日後、陛下に呼ばれた。
予想通りの話だった。
「娘がお前との婚姻を望んでいる」
陛下は、机の向こうからおっしゃった。
「光栄に存じますが、お断り申し上げます」
「ずいぶん早い返事だな」
「殿下にも、すでにお伝えしております」
「娘は、お前でなければ嫌だと言っている」
陛下の声には、困惑と、わずかな苛立ちがあった。
泣かれたのだろう。
あるいは、食事を拒まれたのか。
何にせよ、娘をなだめるために、俺を説得するほうを選ばれたらしい。
「王家に入れば、研究費も立場も保証される。伯爵令嬢との話より、よほどよい条件だ」
「私が求めているのは、条件ではございません」
「若い恋情は、いずれ落ち着く」
「それでしたら、殿下にもお待ちいただけばよろしいかと」
陛下の眉が動いた。
傍らの側近が、わずかに視線を落とした。
「……王家の申し出を、軽く考えておらぬか」
「重く受け止めているからこそ、曖昧なお返事はできません」
「正式な命であれば？」
俺は、陛下を真っすぐ見た。
「宮廷を辞し、この国を離れます」
部屋が静かになった。
「彼女に求婚し、承諾を得られれば、共に国外へ参ります」
「……本気で言っているのか」
「はい。隣国からの招聘状もございます」
陛下の目が、机の書類へ動いた。
通信設備の敷設計画。
補給拠点へ導入する冷却設備。
どちらにも、俺の名前があった。
陛下は、ようやく娘の縁談以外のことを考え始めた。
俺は、その間に一通の資料を差し出した。
「殿下のお相手でしたら、こちらはいかがでしょう」
陛下は怪訝そうに紙を受け取った。
「……ルゼリア王国の第三王子？」
「はい」
山脈を越えた先にある隣国だ。
国境は接しているが、互いの王都は離れている。
馬車で気軽に行き来できる距離ではない。
「第三王子殿下は、まだ婚約者がおられません。年齢も近く、王族同士の婚姻として釣り合いが取れております」
「なぜ、お前がそんなことを知っている」
「研究者の招聘と併せて、あちらの宮廷事情を調べましたので」
陛下は資料へ目を落とした。
王子の経歴。
所有する領地。
王家内での立場。
婚姻によって見込める交易上の利益まで、簡潔にまとめてある。
「第三王子の領地は、山越えの交易路につながっております。関税について交渉する、よい機会になるかと」
「お前は、娘を国外へ嫁がせろと言うのか」
「私が国外へ出るより、陛下にとって利のあるお話だと思います」
側近が、今度こそ顔を伏せた。
陛下は俺をにらんだ。
俺は穏やかな顔で、お返事を待った。
「娘が嫌だと言うだろう」
「まだ、お会いになってもおりません」
「会っても断る」
「その際は、殿下のお気持ちを尊重なさればよろしいかと」
俺は頭を下げた。
「私の返答も、同じようにお認めいただけるのであれば」
陛下は黙った。
断る権利を娘にだけ与えるのか。
そう尋ねたのと、同じことだった。
長い沈黙のあと、陛下は椅子へ背を預けた。
「……命ではない」
「ありがとうございます」
「お前との話は、見送る」
「賢明なご判断に感謝いたします」
俺はもう一度、ルゼリア王国の資料へ視線を向けた。
「こちらについては、大使を通じてお確かめください。先方も、友好関係を深めることを望んでおります」
資料は返されなかった。
数日後、殿下に廊下で呼び止められた。
「あなた、お父様に何を言ったの」
「ご婚姻にふさわしい方をご紹介いたしました」
「わたくしは、あなたと結婚すると言ったのよ」
「私は、お断りいたしました」
「ルゼリアなんて、遠いではないの！」
「王都同士の行き来には、少々日数がかかりますね」
「わたくしを追い払うつもり？」
俺は、殿下の目を見た。
「私の大切な方に、別の相手を用意するとおっしゃいましたね」
殿下の表情が変わった。
「同じご提案を差し上げただけです」
しばらく、殿下は何も言えなかった。
俺は礼をして、その場を離れた。
ひと月後、ルゼリアの使節が来た。
第三王子も同行していた。
殿下は不満を口にしていたそうだが、会見には出席したと聞いた。
俺は、会場には行かなかった。
リネットへ送る手紙を書いていたので、忙しかった。
父からは、あとで呼び出された。
「お前は、王家の縁談まで動かすのか」
「候補をお伝えしただけです」
「ずいぶん、用意のよい候補だったようだな」
俺は答えなかった。
父は額を押さえた。
「……伯爵令嬢の前でも、そういう顔をするのか」
「しません」
それには、すぐに答えた。
父は、ますます深いため息をついた。
リネットの卒業が近づくと、俺は家を整えた。
花を植え、家具を選んだ。
好きな菓子を焼ける料理人も雇った。
書斎の隣には、彼女の部屋を用意した。
仕事の合間に、顔を見に行ける場所だ。
窓からは庭が見え、午後には日が入る。
そこに座る彼女を想像すると、早く求婚したくて仕方がなかった。
それでも、卒業の日までは待った。
花束を持ち、伯爵家を訪ねた。
あの日ほど緊張したことはない。
リネットが部屋へ入ってきた瞬間、用意した言葉が消えた。
王の前では迷わず話せた。
王女の怒りにも、何も感じなかった。
なのに、彼女に名前を呼ばれただけで、喉が詰まった。
彼女は、俺を断れる。
それが、恐ろしかった。
俺は膝をついた。
好きだと伝えた。
結婚してほしいと頼んだ。
彼女は泣きながら、俺の手を取った。
「私も、エリアスが帰ってくる家に、帰りたい」
その言葉だけで、何もかもが報われた。
抱きしめた腕に、力が入りすぎた。
彼女が小さく息を漏らしたので、慌てて緩めた。
それでも、離すことはできなかった。
「……ずっと、頑張ってくれていたんだね」
妻の声で、俺は今に戻った。
リネットが、俺の顔をのぞき込んでいる。
膝には、閉じた計画書があった。
話したのは、勉強と発明のこと。
家を買い、花束を持って彼女を訪ねるまでのことだ。
「俺が、そうしたかったんだ」
「でも、私、何も知らなくて」
「君は、毎年会いに来てくれたよ」
彼女は少し笑った。
「エリアスとお話しするの、好きだったもの」
「それで十分だった」
妻は、俺の手に自分の手を重ねた。
窓から入る光が、指輪を照らした。
そのとき、扉が軽くたたかれた。
マルタだった。
「旦那様。少々、ご確認を」
妻が顔を上げた。
「お仕事？」
「すぐに戻るよ。お茶を飲んで待っていて」
「うん」
扉を閉め、少し離れたところで、マルタが一通の手紙を差し出した。
宛名はリネットだった。
「奥様のご学友からです。以前、旦那様の研究室で補助員をしていた方かと」
真面目で、優秀で、本の話で彼女を笑わせた男だ。
「今は？」
「領地の開発部門に勤めているそうです」
俺は封筒を見た。
結婚は済んだ。
彼女の指には、俺の贈った指輪がある。
「渡してくれ」
「承知いたしました」
続いて、別の書類が差し出された。
「先日の商会から、謝罪の申し入れが」
俺の留守を狙い、リネットに名義を借りようとした商会だ。
困っていると言えば、彼女は話を聞くだろう。
その善意を利用するつもりだった。
「取引停止は、予定通り」
「面会も、お断りいたしますか」
「すべて」
「承知いたしました」
マルタは書類を引いた。
表情は変わらなかった。
俺は、妻のいる部屋へ戻った。
リネットは二つのカップに、お茶を注いでいた。
「おかえり。ちょうど飲みごろだよ」
「ありがとう」
隣に座ると、カップを渡してくれた。
温かかった。
「ねえ、エリアス」
「何？」
「この計画書、取っておいてもいい？」
「もちろん」
「ときどき読んだら、嬉しくなりそう」
俺は笑った。
「それなら、君にあげる」
彼女は、大切そうに冊子を胸へ抱いた。
書斎の奥には、鍵のかかった棚がある。
彼女の日々を書き留めた報告も、近づいてきた人間の調査書も、そこに保管している。
妻が手にしている冊子とは、別のものだ。
「エリアスって、昔から優しいよね」
「そうかな」
「うん。私が困っていると、いつも助けてくれたでしょう」
ためらいのない目で、俺を見ていた。
俺は、その手を取った。
「これからも、そうするよ」
「私も、あなたの役に立てたらいいな」
「もう、十分だよ」
彼女が笑った。
その顔を見ていると、自分が何をしてきたか、しばらく忘れられる。
窓の外では、庭師が花の手入れをしていた。
門の前を馬車が通ると、男は一度だけ顔を上げた。
確認を終え、また枝を切る。
リネットは、その庭を眺めていた。
「あの人、上手だね。お花がきれい」
「そうだね」
「エリアスは、人を見つけるのも上手なんだ」
俺は頷いた。
妻は安心した顔で、肩に寄りかかった。
窓の向こうで、庭師と目が合った。
俺が小さく首を振ると、男は視線を落とし、庭の奥へ下がった。
「どうかした？」
妻が見上げた。
「何でもないよ」
俺は笑った。
彼女は疑わず、また頬を寄せた。
八歳の春から、ずっと欲しかった時間だった。
俺はカップを置き、妻の手を両手で包んだ。
彼女が安心して目を閉じる。
俺は、その横顔を見つめていた。
_____マルタは見た
奥様は、ご自分の夫を優しい方だと思っていらっしゃる。
間違ってはいない。
エリアス様は、奥様には本当にお優しい。
お茶が熱ければ、さりげなく冷まして差し上げる。
段差があれば手を差し出し、少し咳をなされば、その日のうちに部屋の温度と寝具が見直される。
ただ、同じ優しさを、ほかの方にも期待してはいけない。
私は、それをよく存じている。
侯爵家で護衛と情報収集を任されていた私が、伯爵家へ侍女として赴くことになった日。
まだ少年だったエリアス様は、私の前に一枚の紙を置かれた。
「彼女が困っていたら、助けてほしい」
「承知いたしました」
「怪我や病気のときは、すぐに知らせてくれ」
「はい」
「それから、好きな菓子と、読んでいる本と、休日の予定も」
私は紙から顔を上げた。
エリアス様は、至って真剣なお顔だった。
「……護衛に必要でしょうか」
「贈り物を選ぶのに必要だ」
その時点で、私は仕事の範囲を理解した。
守るべきは伯爵家の三女。
支えるべきは、侯爵家次男の初恋。
後者のほうが、ずっと手間がかかった。
奥様は、よくお笑いになる方だ。
けれど、ご自分のことになると、驚くほど控えめでいらっしゃる。
姉君たちが褒められれば嬉しそうになさるのに、ご自身が褒められると、相手の親切だと受け取ってしまう。
エリアス様の言葉も、長い間、そのように受け止めておられた。
私は何度か、報告書を書く手を止めた。
ここまで伝わらないものなのか、と。
一方のエリアス様は、奥様に関わることなら、細かな変化まで見逃さなかった。
報告書には、必ず目を通される。
たとえば、こう書けば。
『お嬢様は菓子店の新作を気にされていました』
数日後には、その菓子が届く。
『魔法実技の課題に苦戦されています』
翌日の放課後には、偶然、図書室で顔を合わせる。
『同級生の男子から、休日の外出に誘われました』
この報告だけは、返事が早かった。
『名前を』
余計な挨拶は、一文字もなかった。
そうして幾つもの春が過ぎた。
エリアス様へ近づく令嬢は多く、そのたびに、周囲の者が断り方に頭を悩ませた。
ご本人は悩まれなかった。
奥様以外に、関心をお持ちではなかったからだ。
王女殿下とのお話が持ち上がったときも、私は奥様へ何も申し上げなかった。
その必要があるか確認したところ、エリアス様は書類から顔も上げずにお答えになった。
「ないよ。彼女には関係のない話だから」
後日、王女殿下と隣国の王子殿下の縁談が、宮廷で話題になった。
奥様は新聞をご覧になり、こうおっしゃった。
「隣国へお嫁入りしたら、ご家族となかなか会えなくなるね」
「ええ」
「エリアスも、お仕事で遠くへ行くことがあるのかな」
少し寂しそうなお顔だった。
私は、そのまま報告した。
その日の夜、奥様の通信石は、いつもより長く光っていた。
求婚が受け入れられた日のことは、忘れられない。
応接室の外で待つ私たちの前へ、エリアス様が出ていらした。
手には、花束を包んでいたリボンを握っておられた。
側近が、お祝いを申し上げた。
エリアス様は頷かれた。
そして、廊下の椅子に座り込まれた。
「……少し、待ってくれ」
あの方が、膝に力が入らなくなるところを、私は初めて見た。
王の前でも、あれほど緊張はなさらなかったそうだ。
奥様がお茶をお持ちになると、すぐに立ち上がられたけれど。
結婚してからも、私の仕事は続いている。
ただ、報告書の内容は少し変わった。
奥様の好きな菓子は、今ではご本人が教えてくださる。
読んでいる本も、出かけたい場所も、お二人でお話しになる。
私が何も申し上げなくても、エリアス様は奥様の予定をご存じだ。
その一方で、面会の申し込みや、届けられる書類の確認には、以前より気を遣うようになった。
奥様の善意を当てにする者は、少なくない。
エリアス様は、そうした相手の名前を一度で覚えられる。
二度目に会う必要がなくなるよう、手も打たれる。
奥様は、ご存じない。
きっと、今後もご存じないだろう。
「マルタ」
庭から声がした。
奥様が、摘んだばかりの木苺を小皿に載せていらした。
「あなたも食べる？」
「ありがとうございます。ですが、お二人で召し上がっては」
「たくさん採れたから。いつも働いてくれているでしょう」
小皿が、私の手に渡された。
初めてお会いしたころと、少しも変わらない。
奥様は、嬉しいことがあれば、そばにいる者へ分けてくださる。
私は礼を申し上げ、一粒いただいた。
少し酸っぱかった。
奥様が笑われた。
「まだ早かったかな」
「いいえ。おいしゅうございます」
その向こうで、エリアス様がこちらを見ておられた。
いつもの、穏やかなお顔だった。
奥様が振り返り、手を振る。
途端に、その目元が柔らかくなった。
私は、小皿を持ったまま頭を下げた。
この方を好きになった理由については、報告を受けなくても分かる。
奥様は駆け寄り、エリアス様の口元へ木苺を差し出された。
あの方は、当然のように召し上がった。
私はそっと、その場を離れた。
本日の日誌には、こう記しておこう。
『奥様は、お変わりなくお健やかです。旦那様と庭で木苺を召し上がり、楽しそうにお過ごしでした』
嘘は、一つも書いていない。
