平凡令嬢の結婚と、幼馴染の十二年計画

前編

私には、前世の記憶がある。

　日本という国で生まれ、大学を出て、会社に勤めていた。毎朝、満員電車に揺られ、帰り道にコンビニで新作のお菓子を買う。それが、小さな楽しみだった。

　二十六歳で死んだことは、あまり覚えていない。

　次に目を開けたとき、私は赤ん坊になっていた。

　父らしき男の人が、私の顔をのぞき込んでいた。その指先には、小さな光が浮かんでいる。

　魔法だ。

　驚いて声を上げると、父は泣いた。

「笑った。私を見て笑ったぞ」

「あなた、それは泣いているのよ」

　隣で笑った母は、目を疑うほどの美人だった。

　だから私は、ひそかに期待した。

　今度の人生は、美少女になれるのではないか、と。

　結果から言おう。

　私は父に似た。

　柔らかい茶色の髪に、茶色の目。鼻も口も、ほどほどの大きさで、ほどほどの場所に収まっている。

　母譲りの金髪と青い目を持つ姉たちの間に立つと、華やかな花束に一本だけ混じった麦のようだった。

　もっとも、父は優しい人だ。

　領地の収支を確認しているときも、庭の小鳥を眺めているときも、穏やかな顔をしている。

　父に似ていることが、嫌なわけではない。

　ただ、鏡を見るたびに思うのだ。

　遺伝というものは、もう少し相談に応じてくれてもよかった。

　私、リネット・フェルゼンは、伯爵家の三女である。

　長姉は魔法が得意で、次姉は勉強が得意。二人とも美しく、社交の場でもよく褒められていた。

　私は、魔法は弱く、成績は真ん中より少し上。

　前世の記憶があるのに、と思うかもしれない。

　けれど、会社で表計算ソフトを使っていたからといって、異世界の王朝史や魔法陣が分かるわけではない。

　むしろ、掛け算ができるだけで褒めてもらえた幼少期が、私の絶頂だった気さえする。

　そんな私にも、毎年楽しみにしていることがあった。

　社交の季節に合わせて、家族で王都へ行くことだ。

　貴族街には、いろいろな家のタウンハウスが並んでいる。

　我が家も十分に立派だったけれど、隣のヴァルディス侯爵家の屋敷は、さらに大きかった。

　その庭には、よく男の子がいた。

　初めて話したのは、私が六歳の春だった。

　私は庭の隅で、コップに入った果実水をにらんでいた。

　氷を作りたかったのだ。

　せっかく魔法のある世界に生まれたのだから、冷たい飲み物くらい、自分で用意したい。

　ところが、これが難しかった。

　何度試しても、コップの縁が少し冷えるだけだ。

「凍らない……」

「何をしているの？」

　生け垣の向こうから声がした。

　顔を上げると、銀色の髪の男の子がいた。青紫の目で、不思議そうにこちらを見ている。

「飲み物を冷たくしたいの。でも、できなくて」

「貸して」

　生け垣の切れ目から伸びてきた手に、コップを渡した。

　からん、と音がした。

　果実水の中に、氷が浮かんでいた。

「すごい！」

　思わず身を乗り出した。

「あなた、すごいのね！」

　男の子は目を見開き、それから、少し耳を赤くした。

「……これくらい、普通だよ」

「私にはできないもの。ありがとう」

　返してもらったコップは、ひんやりしていた。

　私は男の子を見上げた。

「半分飲む？」

「え？」

「働いた人には、お礼が必要でしょう」

　彼はしばらく私を見つめて、それから笑った。

　とてもきれいな顔だった。

　さすが異世界。

　美形が庭に生えている。

　男の子の名前は、エリアス・ヴァルディス。

　侯爵家の次男で、私より二歳年上だった。

　それから私たちは、毎年春になると庭で会うようになった。

　お互いの領地は遠く離れている。会えるのは、王都にいる間だけだ。

　だから、話したいことはたくさんあった。

　領地で仔馬が生まれたこと。

　家庭教師が怖いこと。

　姉たちが、ますますきれいになったこと。

「リネットもかわいいよ」

　七歳の春、私が姉たちの話をすると、エリアスは真顔で言った。

　私は驚いた。

　この年で、もう社交辞令が使えるのか。

　侯爵家の教育は、すごい。

「ありがとう。エリアスは優しいね」

　そう答えると、彼はなぜか、少し困った顔をした。

　エリアスは、会うたびにすごくなっていた。

　難しい魔法書を読み、小さな魔道具を作るようになった。

　私が九歳のときには、冷たい果実水を入れた水筒をくれた。

「これ、ぬるくならないの？」

「普通の水筒より、ずっと冷たさが長持ちするよ」

　私は何度も蓋を開け、中をのぞいた。

　しばらくたってから飲んでも、果実水は冷たいままだった。

「どうして、こんなものを？」

「前に、君があったらいいと言っていたから」

「私、そんなことを言った？」

「うん。外側と内側の間に隙間があれば、冷たさが逃げにくいんじゃないかって」

　確かに、言った気がする。

　前世の水筒を思い出した、ただの独り言だった。

　彼は、それを魔法で形にしてしまったらしい。

「天才……」

「リネットが考えたんだよ」

「私は、冷たいものを飲みたいと言っただけだよ」

　彼は笑っていた。

　きれいな顔で嬉しそうに笑われると、それ以上、強く言えなくなるから困る。

　十二歳で学園へ入ると、エリアスは三年生だった。

　入学式で、新入生を迎える挨拶をしていた。

　隣に座っていた女の子が、小さく息をのんだ。

「エリアス様よ」

「知っているの？」

「有名でしょう。侯爵家のご次男で、魔法の天才。それに、あのお顔なのよ」

　それは、まあ、そうだ。

　庭で木苺をつまんでいるときも、顔はよかった。

　式が終わると、その有名人が真っすぐこちらへ来た。

「リネット。寮まで案内するよ」

　周りの視線が集まった。

　私は慌てて、小声で聞いた。

「いいの？　忙しいんじゃない？」

「君を迎えに行く時間は、空けてある」

　ありがたかった。

　知らない人ばかりの場所で、よく知る顔を見ると安心する。

　幼馴染というものは、いいものだ。

　このときの私は、素直にそう思っていた。

　学園生活は、楽しかった。

　友達ができ、好きな授業も見つかった。

　そして、エリアスとは、よく顔を合わせた。

　図書室へ行くと、向かいの席が空いていた。

　昼食を取りに行けば、ちょうど彼も食堂へ来た。

　苦手な魔法の課題を抱えていると、偶然通りかかって教えてくれた。

「エリアスって、よく私を見つけるね」

「昔から得意なんだ」

　なるほど。

　幼馴染だからか。

　一方で、私には恋愛らしい出来事がほとんどなかった。

　一度、同級生の男子に、休日の菓子店へ誘われたことがある。

　ところが翌日、その子は申し訳なさそうに言った。

「ごめん。やっぱり、二人では行けない」

　故郷に、ずっと親しくしていた幼馴染の女の子がいるらしい。

　その子から手紙が来て、自分の気持ちに気づいたそうだ。

　いい話だった。

　私は二人の幸せを願って、誘われた店には女友達と行った。

　苺のタルトは、おいしかった。

　ほかにも、親しくなりかけた相手が忙しくなったり、急によそよそしくなったりすることはあった。

　でも、私はあまり気にしなかった。

　伯爵家の三女で、姉たちほど華やかでも優秀でもない。

　貴族への嫁ぎ先がなければ、裕福な商家に嫁ぐこともあるのだろう。

　帳簿なら、それなりに見られる。

　夫婦で店の収支を確認し、お茶を飲みながら暮らす。

　そんな人生も、悪くないと思っていた。

　ただ、一つだけ不思議なことがあった。

　父も母も、私に縁談を持ってこないのだ。

　長姉にも次姉にも、十代半ばには婚約者がいた。

　なのに私には、釣書の一枚も来ない。

「私の結婚って、どうなるの？」

　ある日、家族のお茶の席で聞いてみた。

　父はむせた。

　母は父の背中をさすりながら、にっこり笑った。

「好きな人ができたら、教えてちょうだい」

　長姉は窓の外を向き、次姉は口元を隠していた。

　何かあるのだろうか。

　気にはなったけれど、その日の焼き菓子がとてもおいしかったので、追及しそびれた。

　エリアスは、私より二年早く卒業した。

　宮廷の魔導課から、ぜひ来てほしいと声をかけられたらしい。

　卒業式の日、彼は小さな通信石をくれた。

「困ったことがあったら、これで連絡して」

「宮廷で働く人を、そんな簡単に呼べないよ」

「呼んで」

　いつになく強い声だった。

　見上げると、彼は真剣な顔をしていた。

「寂しいときでもいい」

　胸の奥が、妙なふうに鳴った。

　私は通信石を握り直した。

「……仕事の邪魔にならない？」

「ならない」

「じゃあ、たまに」

「うん」

　その日の彼は、卒業証書を受け取ったときより、嬉しそうだった。

　エリアスがいなくなると、学園は少し広くなった。

　図書室の向かいの席も、食堂の窓際も、見慣れた銀色がないだけで寂しかった。

　初めて通信石を使う夜は、ずいぶん迷った。

　用事もないのに呼んで、困らせないだろうか。

　でも、声が聞きたかった。

　石に触れて名前を呼ぶと、すぐに返事があった。

『リネット？』

　その声を聞くだけで、ほっとした。

「あのね。今日、薬草園で」

　話し始めると、止まらなくなった。

　彼は笑いながら、ずっと聞いてくれた。

　通信を切ったあと、私は枕に顔を埋めた。

　用事がなかったわけではない。

　声が聞きたかった。

　それが、用事だったのだ。

　どうやら私は、幼馴染に恋をしてしまったらしい。

　それから二年。

　エリアスは、忙しい仕事の合間にも手紙をくれた。

　お菓子を送ってくれたり、休みの日に顔を見せてくれたりもした。

　会うたびに格好よくなる彼を前に、私は告白できなかった。

　相手は侯爵家の次男で、宮廷の期待の星だ。

　彼の作った魔道具は、王都のあちこちで使われている。

　対する私は、魔法実技で最後まで平均点に届かなかった平凡令嬢だった。

　幼馴染として親しくしてくれることと、結婚相手に選ばれることは、きっと違う。

　そう言い聞かせながら、卒業の日を迎えた。

　家へ帰ると、見慣れない馬車が止まっていた。

　扉には、エリアス個人の紋章がある。

　応接室へ入ると、彼が立ち上がった。

　正装だった。

　濃紺の上着に、銀の飾り。いつもより丁寧に整えられた髪。

　腕には、大きな花束を抱えていた。

　淡い桃色の薔薇に、小さな白い花。

　私が好きだと言った花ばかりだった。

「卒業、おめでとう」

「ありがとう……。でも、どうしたの、その格好」

　彼は花束を差し出した。

　受け取ると、甘い香りが広がった。

　その向こうで、エリアスが膝をついた。

　私は固まった。

「リネット・フェルゼン」

　名前を呼ぶ声が、少し震えていた。

「君が好きだ。ずっと、君だけが好きだった」

　息の仕方が、分からなくなった。

「私と結婚してください」

　後ろで、誰かが鼻をすすった。

　父だった。

　母は笑っていた。

　姉たちは、二人そろって頷いていた。

　待ってほしい。

　私以外、全員知っていたような顔をしている。

「……私で、いいの？」

「君がいいんだ」

　彼は、すぐに答えた。

「姉さまたちみたいに、きれいじゃないし」

「君が好きだ」

「魔法も、弱いし」

「知っている」

「そんなに、役に立たないかもしれない」

　エリアスは、少し困ったように笑った。

「リネット。俺は、仕事の助手を探しているんじゃないんだ」

　彼の手が、私の指先に触れた。

「一緒に暮らしたい。君が帰ってくる家に、俺も帰りたい」

　涙が落ちた。

　私はずっと、自分を少し離れたところから眺めていた。

　平凡な顔。

　ほどほどの成績。

　伯爵家の三女。

　それで、どんな相手と結婚できるのか。

　そんなふうに、自分の将来を考えていた。

　でも、目の前の人は、私の返事を待っている。

　私が、彼とどうしたいのかを。

「……私も」

　声が詰まった。

「私も、エリアスが帰ってくる家に、帰りたい」

　彼は一度、目を閉じた。

　次に開いたとき、青紫の目が濡れていた。

　私は、その手を握った。

「よろしく、お願いします」

　抱きしめられた。

　少し苦しいくらいだった。

　そして耳元で、小さな声がした。

「……よかった」

　長い旅を終えて、ようやく帰ってきた人のような声だった。

　私たちは、その年の秋に結婚した。

　驚くほど、準備は早かった。

　住む家は、すでに用意されていた。

　庭には私の好きな花が植わり、書斎の隣には、私のための部屋まであった。

「いつから考えていたの？」

「少し前から」

　エリアスは笑って答えた。

　その横で、彼の側近が咳き込んだ。

　新しい家には、実家で長年そばにいてくれた侍女のマルタも来てくれた。

　心強かった。

　慣れない暮らしでも、彼女がいれば安心だ。

　引っ越しの日、私は廊下に積まれた荷物を見ていた。

　エリアスの仕事の書類も、たくさん運ばれてきている。

　そのうちの一冊に、目が留まった。

『婚姻に向けた生活基盤整備計画』

　私と、エリアスの名前があった。

　作成年を見た。

　十二年前だった。

「……十二年前？」

　私が六歳の年だ。

　表紙をめくると、幼い字で、こう書かれていた。

『一、リネットが、つめたいのみものを、いつでものめるようにする』

　私は、その一行をしばらく見つめた。

　それから、次のページを開いた。

　どうやら、私の結婚には。

　私の知らない、前のお話があるらしい。