血を狩る者、宿命の輪に抗う

第二巻：騎士団選抜編

第30章 選抜戦 都市とハンター・其ノ一

第二回選抜試合が始まる前。

闘技場の内部は依然として熱気に包まれていた。観客席ではあちこちで議論の声が飛び交い、第一試合の余韻はいまだ消えていない。多くの観客が、あのフラックの衝撃的な逆転劇について語り合っていた。

しかし――騎士団の駐屯地外れの森の中では、まったく異なる光景が広がっていた。

ここには喧騒がない。

空気は冷たく、静まり返っている。

昨夜の霧はまだ完全には晴れておらず、灰白色の薄霧が森の間をゆっくりと漂っていた。木の葉には露が残り、時折ぽたりと地面へ落ちて、かすかな音を立てる。

その林地の中を、小規模な調査隊が進んでいた。

隊を率いているのは――ヴィエル・ツィベリン。

彼は隊列の先頭を歩いていた。歩調は決して速くないが、一定のリズムを崩さない。ヴィエルの視線は絶えず周囲の地形を観察し、まるで一つ一つの細部を静かに記録しているかのようだった。

この調査隊の任務は明確だ。

昨夜、ジャックを襲撃した犯人を調べること。

隊はやがて、やや開けた林地に足を止めた。

カロル・マティルダは一本の木にもたれ、薄い記録帳を手にしていた。

彼女はちょうど情報の整理を終えたところだった。

「私の社交関係を通じて、いくつか聞き込みをしてみたの」

カロルは手帳を閉じ、隊員たちを見渡した。

その口調には、わずかな諦めの色が混じっていた。

「騎士団の内部だけど……実は、かなりの人がある意見に賛成しているわ」

ヴィエルが少しだけ顔を向けた。

「どんな意見だ？」

カロルは肩をすくめた。

「ジャックは処刑されるべきだって」

空気がわずかに沈んだ。

カロルは続ける。

「多くの人にとって、吸血鬼が騎士団に紛れ込むこと自体が、騎士の誇りへの侮辱なの」

「だから……敵意は、私たちが思っている以上に大きい」

しばしの沈黙が流れた。

カロルはすぐに付け加えた。

「でも、全員がそう思っているわけじゃない」

「ごく少数だけど……彼が審判を通過した以上、ハンターになる資格はあるって考える人もいる」

ヴィエルは何も言わなかった。

ただ静かに耳を傾けていた。

その少し離れた場所で、フェニス・ローラが平たい岩の前にしゃがみこんでいた。

彼女の前には数枚の紙が広げられている。

紙にはびっしりと情報が書き込まれていた。

巡回時間、目撃報告、巡回ルート、昨夜の警備交代記録。

フィンネスはペンを走らせ、紙の上にいくつもの線を引いていく。

一見無関係に見える情報同士を、次々と結びつけていく。

彼女は眼鏡を軽く押し上げた。

レンズが淡い光を反射する。

「これらの情報を単独で見ると」

彼女は静かに言った。

「ただの断片的な情報に過ぎません」

「ですが……これらを一つにまとめると」

彼女は一瞬言葉を切った。

周囲の視線が自然と彼女に集まる。

フィンネスは続けた。

「とても明確な結論が導き出されます」

彼女は指先で一枚の紙を叩いた。

「昨夜の襲撃は、誰か一人の思いつきではありません」

「組織的な行動です」

「しかも――」

彼女は顔を上げた。

「事前に計画されたものです」

その頃、ケントは一人で別の場所を調べていた。

彼は雑草に覆われた小さな空き地にしゃがみこんでいた。

一見すれば、ただの普通の地面だ。

しかしケントが触れてみると、すぐに違和感に気づいた。

地表の土がわずかに掘り返されている。

乱暴な埋め方ではない。

むしろ非常に簡素で、しかし効果的な隠し方だ。

ほとんどの人間なら見逃してしまうだろう。

「足跡だ」

ケントは呟いた。

「しかも一人じゃない」

彼は指先で表面の土を払った。

下の層から、よりはっきりとした痕跡が浮かび上がる。

ケントはふと眉をひそめた。

彼は手を上げ、空中を軽く払う。

何かを感じ取るように。

そして表情が変わった。

「ここ……魔術の残滓がある」

ケントは立ち上がった。

「残滓があるなら、話は早い」

彼は手首を軽く回した。

「次は――」

魔力が彼の掌から静かに広がる。

空中に淡い青色の紋様が浮かび上がった。

ケントは低く呟く。

「《疑案遡源》」

次の瞬間。

肉眼ではほとんど見えない魔術の残骸が、次々と活性化していく。

細かな光の粒子が空中に集まり始めた。

まるで時間が巻き戻るかのように。

散らばっていた魔力が再び組み合わされていく。

やがて、一つの人影が浮かび上がった。

光と霧で形作られた、ぼんやりとした輪郭。

その人影は動き始める。

当時の軌跡をなぞるように、森の中を進んでいく。

小道を抜け、

岩を越え、

そして――

一つの草むらの前で止まった。

人影は一瞬だけ静止した。

次の瞬間。

完全に消え去った。

ケントはその草むらを見つめた。

思わず口元が引きつる。

「……なんで僕が吸血鬼のために捜査してるんだよ」

彼は不満そうにぼやいた。

「カルラさんもほんと……」

「面倒くさいんだよな」

そう言って草むらへ近づいた。

腰を落とし、調べようとした――その瞬間。

瞳孔が一気に収縮する。

「まずい」

「これは――」

轟音が森を裂いた。

草むらの中で爆発が起きた。

炎と衝撃波が一気に広がり、森全体が激しく揺れる。

遠くの調査隊員たちも爆発音を聞いた。

最初に反応したのはヴィエルだった。

彼はほとんど反射的に駆け出していた。

煙がゆっくりと晴れていく。

ケントは地面に片膝をついていた。

彼の周囲には、即座に展開された魔力障壁が残っている。

服の一部は焦げていた。

だが生きている。

ヴィエルが駆け寄り、肩を支えた。

「ケント！」

ケントは唇を噛みしめていた。

視線はさっきの草むらに釘付けだ。

拳がゆっくり握り締められる。

「やられた……！」

低い声だった。

「あの残留魔力は手がかりじゃない」

「罠だ」

「調査系魔術を狙った罠だ」

彼は地面を拳で叩いた。

「くそっ！」

「さっき“シャーロック”さんが守ってくれなかったら……」

言葉が止まる。

そして突然叫んだ。

「くそっ！ムカつく！！」

ヴィエルは静かに言った。

「落ち着け」

その声には、不思議と人を冷静にさせる力があった。

ケントは深く息を吐く。

ゆっくり立ち上がる。

服の埃を払った。

そしてコートを脱ぎ捨てる。

その目が鋭く光る。

「いいだろう」

歯を食いしばる。

「相手が推理ゲームをしたいなら」

「僕が付き合ってやる」

彼は低く言った。

「推理の時間だ――」

「始めよう」

次の瞬間。

莫大な魔力が彼の体から噴き出した。

魔力は嵐のように彼の身体を包み込み、

そして一気に脳へと集中していく。

少し離れた場所でヴィエルはそれを見ていた。

口元がわずかに上がる。

「憑霊か……」

彼は小さく呟いた。

「本当に怒らせたみたいだな」

他の調査隊員たちも駆けつけてきた。

全員が静まり返る。

なぜなら彼らは知っているからだ。

ケント・アーサーの憑霊対象が、

騎士団の中でも特に異質な存在であることを。

その時、ヴィエルの脳裏に数日前の光景がよみがえった。

ジャックが降霊儀式を行った夜。

カルラが彼に尋ねた。

「もしジャックが降霊に成功したら、英霊は誰だと思う？」

ヴィエルは首を振った。

「分からない」

カルラは微笑んだ。

「遺物で英霊を指定しない場合、降霊は相性が一番近い英霊を引き寄せるの」

「成功すれば、その英霊の力を借りられる」

彼女は少し間を置いた。

「正直言うと」

「あなたの英霊には驚かされたわ」

遠くを見ながら言う。

「ジャックの英霊が誰になるのか……」

「ちょっと楽しみね」

ヴィエルは現実へ思考を戻した。

魔力に包まれたケントを見つめる。

そして小さく呟いた。

「どんな驚きでも……」

口元に微かな笑み。

「この人には敵わない」

場面は再び闘技場へ戻る。

観客席は沸き立っていた。

第二試合の選手たちが入場する。

山林の老ハンター――

ジェフリー・アスカトリア。

対するは、

元都市エリート――

オスカー・オリー。

新たな戦いが、

今、始まろうとしていた。