第29章 結晶と血肉 選抜戦・其ノ二
戦闘開始の最初の一秒から、フラグはすでにクラークの術式の中に落ちていた。
【結晶の幻霧】
それは単なる視覚的な幻影ではない。結晶を極微の粒子へと分解し、霧状構造へと変換した魔術である。肉眼ではほとんど認識できないほど微細な結晶霧粒は、呼吸とともに対象の体内へ侵入し、脳へ到達する。
霧粒は大脳皮質の表層に薄膜のように付着し、魔力共振によって神経信号と感覚伝達を撹乱する。それにより、術者が演算した幻覚を対象の認識領域へ直接投影するのだ。もし制御精度がさらに高ければ、中枢神経そのものを麻痺させ、完全に行動不能へ追い込むことすら可能だった。
フラグが見ていたすべて――
回避、突進、軌道予測、防壁突破、そして最後の一撃。
それらはすべて、幻霧の中で「演算」された仮想戦闘に過ぎない。
現実の闘技場中央。
そこには静寂が広がっていた。
フラグはただ立っている。
焦点の合わない両眼。わずかに開いた瞳孔。存在しない敵を見つめるように、虚空を凝視している。
一歩も動いていない。
一度も、動いていない。
鼻腔と口元から、ゆっくりと血が溢れ落ちる。
赤い雫が石床に落ち、乾いた音を立てた。
ぱたり。
ぱたり。
観客席がざわめきを失い、次第に沈黙へと沈んでいく。
「……様子がおかしい」
「幻術か……いつからだ？」
貴賓席。十二人の団長たちは冷静な視線で状況を見抜いていた。
精神侵食型の戦闘。幻術系魔術は、習得にも実戦応用にも極めて高度な才能と魔力制御を要する。未熟な術者にとっては、魔力消費も精神負荷も甚大だ。
クラークはゆっくりとフラグへ歩み寄る。
顔色はやや蒼白。だがその瞳は揺るがない。
「開始直後、君が最初の一歩を踏み出した時点で終わっていた」
低く呟く。
「入場と同時に、ほぼ全魔力を放出した……正直、簡単じゃなかった」
空間に青白い光が収束する。
結晶の短剣が形成された。
青藍色に透き通り、内部を細かな結晶紋が走る。凍結した稲妻のような輝き。刃は極薄で、触れれば皮膚を裂きそうな冷気を帯びている。
「気づかなかっただろう……あの微量魔力を結晶化するのにも、相当な労力を要した」
彼はフラグの背後へ回る。
短剣の刃を、首筋へと静かに当てる。
冷たい感触が皮膚に触れた。
「悪いな。この戦いは――僕の勝ちだ」
審判が手を挙げる。
「勝者――」
その瞬間。
鼓動。
どん。
どん。
どん！！
重く、低い響き。
まるで戦船の太鼓。
フラグの身体が激しく震えた。
それは幻術よりも深い層に刻まれたもの――
本能。
ヴァイキングの血は体系でも祝福でもない。
北海の暴風と殺戮の中で磨かれた、生存機構そのものだ。
略奪と海戦を重ねた歴史の中で培われた「危機」への感知能力。それは意識を介さない警報。
骨の奥底で血が沸騰する。
甲板の上。吹雪の夜。刃と血が交錯する戦場。
死の気配を嗅ぎ取り、生き延びてきた種族の記憶。
その血が、今この瞬間、完全に覚醒した。
フラグは後方へと爆発的に踏み込む。
振り向かない。
思考しない。
純粋な反射。
「ッッッ――！！」
頭突きがクラークの顔面を直撃した。
鈍い破砕音。
鼻骨が砕ける。
血飛沫が宙を舞う。
幻境はガラスのように砕け散った。
意識が現実へ引き戻される。
だが代償は重い。
神経を過度に干渉された反動が一気に襲う。
四肢が鉛のように重い。
喉奥に鉄の味が込み上げる。
「ぐっ……！」
血を吐く。
耳鳴りが轟く。
視界が揺らぐ。
クラークもまた無事ではない。
脳震盪。世界が回転する。数歩よろめき、膝をつく。
両者、同時に損傷。
観客席が爆発する。
「破ったのか？！」
「今の状況で反応しただと？！」
フラグは血に濡れた口元で笑った。
「はは……どうやら、俺たちはまだ元気らしいな！！」
クラークは歯を食いしばる。
再び魔力を練ろうとするが、術式が途中で崩壊する。脳震盪により魔力制御が乱れている。さらに開幕時の大消費が致命的だった。
攻撃魔術の再構築は不可能。
残されたのは、手に握る結晶短剣のみ。
近接決着。
それしかない。
クラークはふらつきながら構える。
フラグも呼吸を整え、重い足を前へ出す。
この距離、この状態。
一撃で終わる。
短い対峙。
その刹那、フラグの脳裏に過去が蘇る。
夜。
父の背中。
吸血鬼の爪が胸を貫く。
飛び散る血。月光に染まる赤。
何もできなかった少年。
無力。恐怖。後悔。
あの夜が彼を縛っている。
復讐のために吸血鬼狩人の道へ進んだ。体系も後ろ盾もない。ただ父の仇を討つためだけに。
拳を握る。
関節が白む。
血が唸る。
痛覚が遠のく。
クラークが叫び、直線的に突進。
刃が閃く。
心臓を狙う刺突。
フラグは半身をずらす。
刃が衣服を裂き、浅く皮膚を抉る。
擦れ違う。
クラークが反転し横薙ぎ。
フラグは腕で受け、結晶と肉が軋む。
距離が詰まる。
呼吸が交錯する。
クラークは間合いを取ろうとする。
だが一瞬、遅れた。
その刹那。
フラグが踏み込む。
足裏から地面の反力を吸い上げる。
腰が回転。
肩が爆ぜる。
魔力の装飾はない。
純粋な力。
拳が放たれる。
空気が震える。
直撃。
骨が軋む音。
クラークの身体が宙を舞う。
激しく地面へ叩きつけられる。
結界が光る。
幻ではない。
偽りではない。
審判の声が響く。
「勝者――フラグ」
血肉で掴んだ勝利。
フラグは立ち続ける。
激しく息をしながらも、倒れない。
拳をゆっくりと掲げる。
「……これが、俺の勝利だ！！！！」
観客席が轟く。
それは体系の勝利ではない。
血肉と意志の勝利だった。
