異世界転生港区おぢ ── 金なし、地位なし、戦闘力ゼロ。武器は口だけ。──

第2章

第20話 港区おぢ、異世界に残る

　異世界万博もとい、レンドール商業祭終了から、五日が過ぎていた。

　竜宮城《りゅうぐうじょう》のカウンターでは、リーナが帳簿を閉じたところだった。マイナス十六万Gの最終確定値が、几帳面な筆跡で記されている。

　隆之介《りゅうのすけ》はカウンターに頬杖をつきながら、その帳簿を眺めていた。

「リーナさん」

「はい」

「俺、いつ黒字に戻れるかな？」

「ヴァイス経理事務所の試算では、二年後です」

「……二年か」

「順調にいけば、ですけど」

「順調にいかなければ？」

「五年です」

「淡々と言うね」

「事実ですから」

　いつもの会話。いつもの竜宮城。いつもの匂いのする午後だった。

　突然、扉がノックされた。

　　◇　◇　◇

　扉の向こうに立っていたのは、エルゼ博士だった。

　以前北の魔術都市から来た銀髪の女性だ。隆之介と一度だけ会ったことがある。

「金城さん。お久しぶりですわね」

「エルぜ博士。今日は何の用ですか？」

「報告に来ました。次元の裂け目の研究、進展がありました」

　隆之介の動きが、止まった。

　博士は冷静な口調のまま、続けた。

「安定化の目処が立ちました。条件は、以前あなたに届いた手紙の通り。記憶が消える可能性も変わらずです」

　博士は懐から、新しい便箋を取り出した。

「ただし、今回は実行可能なタイミングが極めて短い。三日後の夜、月が二つ重なる位置にある時。それを逃すと、次は十年後になります」

「三日後ですか…」

「はい」

　博士は便箋を机に置いた。

「金城さん。研究者として、私は中立です。あなたが帰ると言うなら、全力で送り出します。残ると言うなら、それでも構いません。ただ——」

「ただ？」

「あなたの判断は、もう一人の方の判断にも影響する可能性があります」

「もう一人？　精霊のこと？」

　パルムのことか？　それとももう一人誰か転生者がいるのか？

「いえ。なんでもありません」

　博士はそう言って、便箋に視線を落とした。

「三日後の夜、私は北の魔術都市から離れた裂け目の前で待っています。そこにあなたが現れなければ、それで結論ということで」

　博士は微笑んだ。エレナとも、フローラとも違う、研究者特有の感情を切り離した微笑みだった。

　博士は丁寧に礼をして、店を出ていった。

　残されたのは、隆之介とリーナと机の上の便箋。

「……」

　リーナは、何も言わなかった。

　ただ、帳簿を抱えて、ヴァイス経理事務所の方へ静かに歩いていった。

　　◇　◇　◇

　その晩、隆之介は便箋を持って、机の引き出しを開けた。

　以前届いた手紙が、そのまま入っている。差出人不明。「不明」と書かれた封の上に、新しい便箋を並べた。

　筆跡が、同じだった。

　あの時から今に至るまで、誰かが、隆之介を見ている。それは間違いなかった。だが、誰なのかは、わからない。

　隆之介は便箋を二通とも、また引き出しに戻した。

　パルムが肩で目を覚ました。万博のクライマックスで擬人化した反動で、ここ五日、ずっと普段より小さい姿のままだった。

「リュウ。手紙、読んだの？」

「うん」

「帰る？」

「……」

「ボク、聞いていい？」

「いいよ」

「リュウは、帰りたい？」

　隆之介は答えなかった。

　答えなかったが、心の中では、いくつかの景色が浮かんでいた。

　六本木のタワマンの夜景。フェラーリ。年商十二億の会社。金で動く人間関係。週末の銀座の寿司屋。年に一度のドバイ旅行。

　それらは、確かに、自分の人生だった。

　でも今、思い浮かべると、それは「金で買えたもの」のリストだった。

　炙り肉の匂い。リーナの帳簿の音。ゴルドのエールを飲む音。パルムの寝息。バルドの「食え。話はそれからだ」。ドルフの「兄ちゃん」。ヴェルクの「金城殿」。エレナの「微笑み」。フローラの「あら」。レンドールの中央広場で、街全体が笑った夜。

　これらは、金では、買えなかった。

　　◇　◇　◇

　翌日。隆之介はバルドの炙り亭《あぶりてい》に行った。

　昼の時間帯。客はまばら。バルドが奥で肉を返していた。

「お前。来たか」

「うん」

「いつものか？」

「うん、いつものちょうだい」

　炙り肉と黒パンとエールが、隆之介の前に並んだ。バルドはトングを置いて、向かいに座った。

「お前、今日、顔がいつもと違うな」

「え、わかる？」

「わかる。何があった？」

　隆之介はエールを一口飲んだ。

「……元の世界に帰れるかも、らしい」

　バルドは、肉を返す手を止めなかった。だが、目だけが、ほんの少し動いた。

「そうか」

「うん」

「で？」

「で、って」

「帰るのか、帰らないのか？　どっちにするんだ？」

「……」

　隆之介は、バルドの目をじっと見た。

「おっちゃん」

「なんだ」

「俺、帰ったら、ここの炙り肉、食えなくなるんだよな」

「そうだな」

「……」

「だが、それはお前が決めることだ。俺は何も言わん」

「即答すんなよ」

「即答じゃない。お前が来てから、ずっと考えてた」

「……え？」

「お前、いつか帰るかもしれん、と思ってた。だから、いつもお前が来た時の肉が、一番うまく焼けるようにしてた」

　隆之介は、エールを飲む手を止めた。

「……おっちゃん、それ」

「言うな。情けない」

　バルドは、また肉を返した。じゅう、と脂が炭に落ちた。

　隆之介は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、目の前の炙り肉が、いつもより、少しだけ、にじんで見えた。

　　◇　◇　◇

　その夜、ゴルドが竜宮城のカウンターでエールを飲んでいた。

　隆之介が隣に座っても、ゴルドは何も言わなかった。

　だが、隆之介がエールを頼んだ時、ゴルドが口を開いた。

「リュウ」

「はい」

「お前、今夜は飲め」

「飲んでますよ」

「もっと飲め。今夜は、奢ってやる」

「……」

「ゴルドさん。何か、知ってます？」

「何のことだ」

「いや、何かを」

「何も知らん。ただ、今夜のお前は、エールが似合う顔をしている」

　ゴルドは杯を傾けた。

「リュウ」

「はい」

「お前、最初に俺と話した夜のこと、覚えてるか」

「覚えてます。竜宮城のカウンター越しでした。ゴルドさん、安いエールを頼んできて」

「あの夜、お前は俺にこう言った。『金を稼ぎたい。自分の力で、ゼロから。港区——俺の故郷でやってたみたいに、でかい商売を』ってな」

「……言いましたね」

「今もそう思ってるか？」

　隆之介は、しばらく考えた。

「……思ってないです」

「即答だな」

「即答です」

「ふん」

　ゴルドは杯を干して、もう一杯頼んだ。

「リュウ」

「はい」

「お前、少しはマシな商人になったな」

　隆之介は、エールを飲む手を、また止めた。

　ゴルドからの褒め言葉。嬉しいが、ゴルドに褒められると何か裏があると感じてしまう。

「……ゴルドさん」

「なんだ」

「それ、半分ですか？　もう半分は」

「全部だ。今夜だけは、全部だ」

　ゴルドはそう言って、笑った。

　長年の商売人の顔。だがその目には、初めて、弟子を見る師匠の輝きが確かに、灯っていた。

　　◇　◇　◇

　三日目の夕方。

　隆之介は、竜宮城の屋根裏で、便箋を二通机に並べていた。

　ヴァイス経理事務所の方から、リーナの羽ペンの音が聞こえてくる。さらさらと、いつもの音だった。

　パルムが肩の上で、小さな姿のまま、隆之介を見ていた。

「リュウ」

「うん」

「残るか、帰るのか決めたの？」

「うん」

「ボクに教えて」

「俺、残るよ」

　即答だった。

　パルムが、目を見開いて、それから、青い光が、ふわっと広がった。

　パルムの体が、少しだけ大きくなった。元の手のひらサイズに戻り、それから、肩の上で大きく息を吸った。

「よかったぁ……」

　パルムが、目を細めた。

「ボク、リュウのこと忘れたくなかったから……」

「うん」

「もし帰ったら、ボクのこと、忘れちゃうかもしれなかったから……」

「うん」

「ありがとう、リュウ」

　パルムは、隆之介の首筋にぴたりと頬を寄せた。

　手のひらサイズの体温が、ほんの少しだけ、伝わってきた。

　　◇　◇　◇

　夜。隆之介は便箋を持って、ヴァイス経理事務所の前に立った。

　リーナが、羽ペンを置いた。

「決まりました？」

「決まった」

「教えてください」

「俺、残るよ」

　リーナは、しばらく黙った。

　それから、帳簿を一冊、机の上に置いた。

「当然です」

「即答ですか」

「帰られたら、まだ回収できてない貸しがありますから」

「……あ、そう」

「マイナス十六万G、二年計画で回収予定ですよ」

「忘れてないんだ」

「当たり前です。貸したお金は、忘れません」

　リーナはそう言って、羽ペンをまた取った。

　ただ、目元が、ほんの少しだけ、赤かった気がした。

　隆之介は、それに気づいた。気づいたが、言わなかった。

　代わりに、彼は、便箋を二通、机に置いた。

「リーナさん。これ、引き出しに戻しておいてください」

「これは——」

「いいから」

　リーナは、便箋を受け取り、何も聞かなかった。

　ただ、便箋を丁寧に引き出しの一番奥に仕舞った。

　　◇　◇　◇

　月が二つ、重なる夜。

　隆之介は竜宮城の屋根の下で、空を見上げていた。

　北の魔術都市の方角。エルゼ博士が、裂け目の前で待っているはずの場所。

　隆之介は、行かなかった。

　ただ、空を見上げていた。

「リュウ」

　肩のパルムが、小声で言った。

「博士、待ってるかな」

「たぶん、待ってる」

「行かないの？」

「行かない」

「……なんで？」

　隆之介は、しばらく考えた。

　それから、口を開いた。

「港区で俺が持ってたものは全部、金で買えるものだった。ここにあるものは……買えない大切なものと気づいたから」

　言った後で、自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。

　恥ずかしさが、一気にこみ上げてきた。

「い、今のナシで」

「え？」

「今の発言、ナシ。ノーカン」

「リュウ、なんで？」

「投資効率の問題だから。まだこっちの方がROI高いから！　帰ったら年商十二億取り戻せるけど、こっちのROIの方がたぶん——」

「リュウ、それ全然違う話してるよ」

「うるさいパルム」

　パルムは、肩の上で笑い声を上げた。鈴のような音だった。

　二つの月が、レンドールの空でゆっくり重なっていく。

　北の方角で、誰かが、待つのをやめる時間。

　隆之介は、空を見上げ続けた。

　帰っても、もう、取り返せないものがある。

　ここにいる方が、たぶん、未来がある。

　戦闘力は3のまま。所持金はマイナス十六万G。武器は口だけだ。

　でもそれでいい。

　　◇　◇　◇

　その頃、レンドールから遠く離れた、別の都市の商業地区。

　活気ある通りの隅で、フードを目深に被った人物が、旅商人の話を聞いていた。

「レンドールの商業祭？　ええ、大盛況だったそうですよ。仕掛けたのは変な男だったらしくて、戦闘力3のくせにビジネスだけで街を動かしたとか」

「……そう」

「ご存じないんですか？　最近、どこの街でも噂ですよ。なんでも、その男、帰る機会があったのに、レンドールに残ったとか」

「……残ったの」

「ええ。物好きですよね」

　フードの下で、何かが、わずかに動いた。

　笑ったのか、泣いたのか、商人にはわからなかった。

「……変わったのね」

　小さな声だった。

　商人は、聞き返さなかった。

　フードの下、その手には、一通の便箋が握られていた。

　几帳面な筆跡で、「不明」と差出人欄に書かれた封筒。それと、同じ筆跡の、書きかけの新しい便箋。

　その人物は、書きかけの便箋を、ゆっくりと、火に近づけた。

　炎が、便箋の端を舐めた。

　便箋は、灰になり、夜風に消えた。

　商人が振り返った時には、もう、フードの人物は、人混みに消えていた。

第3章「港区おぢ、答えに出会う」——準備中。