禽麗のノルディカ

本章

追憶（１）

　もっぱら朝の食堂は、昼間以上の閑古鳥が鳴いていた。

　ふだんの朝七時半といえば生徒がテーブルからあふれているというのに、冬休みが始まってからというもの、両手で足りる人数しか見かけていない。あれほど優美でぬくもりのあふれる食堂も、使う生徒が少なければ、必ずしも居心地が良いとはいえなかった。

　ほとんどの生徒が帰省のために出払ってしまう冬休み期間中、魔法学校はさながら幽霊城――実際にゴーストがいるから、あながちまちがいではない――のようである。

「あーあ、今日も明日も明後日も、ひとりかぁ」

　ユーリやウルト、アリア、フェイメルのいないテーブルをぼんやり眺めて、深くため息をつく。それは、食堂に使役獣（リュゼ）を呼び出せない不満も原因のひとつだった。

「いまごろ、みんなは家族と過ごしてるのか……」

　そう口に出すと、小さな棘が刺さったように、チクッと胸が痛んだ。

　家族――。

　その言葉に憧憬（どうけい）や羨望（せんぼう）らしきものを感じる理由は、幸か不幸か、おそらくこの学校で「友人」に出会ったためだろう。いまもリュゼとふたりきりで果てしない旅をつづけていたのなら、胸が痛むことはなかっただろう――。

「やめよう、もっとちがうことを考えるべきだ」

　そう自分に言い聞かせ、金平糖（こんぺいとう）トーストをザクリとほおばる。

「そういえば今朝はシムル来てないな……もう食事すませたのかな？」

　食堂の細長いテーブルをさっと眺めてみたけれど、そこにクラスメイトの姿は見当たらなかった。

　テーブルで静かに食事をしている数名の生徒は、すべて上級生である。そう断言できる理由はただひとつ、学校に残った一年生はシキと、同じキャメロットのシムル・エーレーンのふたりしかいなかったからだ。

　しかし、食堂でシムルと一緒になっても、物静かな彼はスプーンを手にしたとき以外、無駄に口を開かないから会話は極端に短い。そもそも、シムルとはじめてまともに口をきいたのは、冬休みに入ってからだった。

　よくしゃべるウルトといっしょにいるせいか、入校して以来、シムルとの接点はほとんどないように思えた。それでも、そのシムルすらいないとなると、ため息はよけいに深くなるばかりだ。

「あーあ、みんな早く戻ってこないかな……」

　気心の知れた友人たちと過ごす日々が、ひどく恋しかった。

　冬休みも残すところあと半分にさしかかったころ。

　この日は、分厚い暗雲からふたつの月がチラチラと顔を覗かせる、薄明るい夜だった。

　シキはがっちり防寒着に身をくるんで、肩に乗せたリュゼとともに時計塔へやってきた。だれもいないこの場所ならば、ちょっとは寂しさも紛れるだろう。

　ほほが痺れるものおかまいなしに、ぼんやり空を眺めていたときだった。

「北国の夜は寒いでしょう、あまり長居は禁物ですよ」

「キリク先生！」

　不意打ちを食らってふり向くと、いつもの暗灰色のマントを羽織り、厚手のマフラーをぐるぐるに巻いたキリクが現れた。

「本来は二つの月が煌々(こうこう)と照って、それはそれは美しい冬の夜空になるのですが……」

「早く、禽麗（キンレイ）――じゃなくて、ファルケスが鳴いてくれたらいいのに」

「昔――」

　そうぽつりとつぶやいて、キリクは目を細めた。

「彼も同じことを言いました」

　その目はわずかにこぼれる月光を、ひとつ残さず拾うよう、じっと見つめている。

「父さん、ですか？」

　なんとなく気づいてしまったのは、キリクの空色の双眸がとても寂しそうに――いや、孤独に見えたからかも、しれない。

　キリクは答えずに、ただ、ほほえんだ。

　肩に乗るリュゼは、ただただ、静かにふたりの会話に耳を傾けている。

「キリク先生と父さんは親友だったんでしょう？　いつからの友達なんですか？」

――そういえば二人はどこで知り合って、どんな話をしてきたのだろう。

「そうですね……彼が青年だったころの話ですが、私は軍の魔術師たちに追われていましてね。助けてもらったんです」

「先生は入国を認められているはずじゃ……？」

　キリクは品性漂う微笑を浮かべて、チッチッチと指を軽くふった。

「二十数年前は、そうでもなかったということです」

　キリクが穏やかにいうものだから、いったいどんな悪戯をしでかして軍に追われているのだろうと、シキは首をひねった。

「私が彼とはじめて会ったとき、シキが知っている穏やかな人柄では……うーん、そうですね、気性が荒くてツンツンした性格だったんですよ」

「父さんが？」

「ええ」

　キリクのいたずらっぽいウインクと、その意外で新鮮な話にシキの胸が躍ったのは言うまでもない。

「それから私ときみのお父上は唯一無二の友となりました。いや、これは私だけがそう思っていたのかもしれませんが――」

「そんなことありません！」

　キリクの青い目が、何度かパチパチまばたいた。

「だって、名前は言ってなかったけど、父さんから聞かされた話には『親友』のことがたくさんあったし！」

　むきになって反論したのは、「親友」を語るときの、父の楽しそうな顔がけして偽りではないと、知っているからだ。

「少し変わってて、突飛なことをしたり、人を困らせたり……でも頼りになるやつで、大切な親友なんだって聞かせてくれて――。その話を、うらやましいなって思いながら……僕は聞いていました」

　その頃は、僕に友達なんていなかったから――とまでは言えずに、シキはぐっとくちびるを結んだ。

「……そうでしたか」

「父さんも、キリク先生と、同じように思っていたはずです」

「シキ、きみのお父さんは本当に立派な男でした。きみは彼によく似ている。忘れないで下さい、シキは独りではありませんよ、いつだって彼の魂はそばにあり、きみのために事を成してくれる友がいて、きみの成長を見守る者が――いるのです。だから、孤独などと思ってはいけません」

　突然、ふわりと包み込まれるようなやさしい力で、リュゼもろとも、シキはキリクの腕の中にあった。

　幼い頃、何度もこうして父が抱きしめてくれた記憶がよみがえる。

　大きな手が背中に触れる。

　「シキは独りじゃないぞ」と穏やかな声が降ってくる。

　見上げれば、紫暗の瞳――いや、空色の瞳に、シキが映り込んでいた。

　過去と現在が交錯する。

　あたたかくて、懐かしくて、やさしさに痛いほど触れて、胸がつぶれそうになった。

　＊

　シキが寮に戻ってからも、キリクはひとり、時計塔でキャラメル色の髪をたなびかせていた。

　寂しげで弱々しい風が、どこからともなく少女の歌声を運んでくる。それは、いまのキリクの心情を映し出したような、とても寂しげな音色で――。

　その幽玄な調べに耳を傾けながら、青い瞳で冬に閉ざされた北国の月を、見つめた。

「こうして夜空を眺めながら、お前と肩を並べて未来の話をしたあのころが、なつかしい……」

　二十五年前――

　くもり空を駆ける一羽の魔獣は、翼の生えた蛇の魔獣――コルイドの群れに追尾されていた。彼らの首には、北国の紋章がついた鎧（よろい）あてがはめられている。

　追われる魔獣はなんとか振り切ってやろうと加速してみたものの、四方からの加勢で状況は悪化する一方だった。

　そんなとき、一筋の閃光がその魔獣とコルイドの間を稲妻のように縦に奔（はし）った。目もくらむ光に、群れの足が一瞬止まった。

　コルイドたちが標的を見失ったのは、その一瞬である――。

　深い渓谷をつくる、切り立った崖の上で、魔獣はひと息ついて変身を解いた。

　すらりとした背の高い男の姿に変わると、絹の服の上に、ビロードのマントをさらりと羽織る。二十代とも三十代とも、四十代のようにさえ見えるあいまいな雰囲気の男だ。

　曇天のもとでも、キャラメル色の髪と、晴れ空色の目だけは鮮明な色を放っている。

　彼は自分を救ってくれた人間のほうへ視線を向けた。

　岩の上に腰掛けているその人間は、彼よりも若い――青年だった。赤銅色（しゃくどういろ）の長髪は後ろでひとくくりに束ねてあり、勝気そうな紫暗の瞳が男をいぶかしげに刺している。

「礼を言おう、小僧」男が言う。

「小僧じゃねぇ」青年が応じる。

　不機嫌な返答に、男はなにか新鮮なものでも見たように、目を輝かせた。

「ほう、ずいぶん若く見えた。十九くらいか？」

「二十四だ」

「ははっ、失礼。あまりにも言葉に品がないものだから」

「てっ、め――」

「ではお前の名は、なんという？」

「ハッ。名を尋ねるときは、先に名乗るのが礼儀ってもんだぜ」

　ああいえばこういう、と心の中で呟いて、男はくすりと笑みをこぼした。

「それは失礼した……命を助けていただき心より感謝する。私の名はルキフェル。ぜひとも貴殿の名をお聞かせ願いたい」

　男は――ルキフェルは手を胸にあて、深々と頭を下げた。それに驚く青年はバランスを崩し、岩から派手に転げ落ちた。

「『ルキフェル』、だって？　その名は、悪魔の名だ……それも、三大悪魔のひとつ、『帝王ルキフェル』……！」

　青年はそのまま目を見開き、あんぐりと口を開ける。

　帝王ルキフェルの名は、北国国民で知らぬ者はいない。

　竜王とまったく同質の強大な炎を扱うといわれる、三大悪魔。人間とは別の世界――地獄や魔界と呼ばれる世界には「帝王」、「君主」、「閣下」の冠を持つ悪魔の三王が君臨しているといわれているのだ。力は絶大で、炎の息を吐くだけで街がひとつ消し炭となった伝説がある。

　悪魔――ことに、三大悪魔は北国の脅威の、なにものでもない。

　当のルキフェルはというと、ふむ、と考えるように指をあごへあてた。

「私は『帝王』などと名乗ったことは一度もないのですがね、よくそんなふうにいわれます」

「ほ、本物かよ……！」

「おや、礼儀とやらはどこへいきました？」

　相手をからかうのが好きなのか、ルキフェルは嫌味たっぷりにほほえんでみせる。

「チッ……揚げ足とりやがって」

「私の趣味です」

「……キリク。俺の名前はキリク・パーシヴァル」

　ふん、と鼻息を荒くして、仏頂面をこともあろうか、悪魔の帝王に向けた。

　この青年に恐怖は存在しないようだった。

　人間であればだれしも――ましてや悪魔にさえ畏怖される『帝王』だというのに、キリクは怯えるどころか、不遜（ふそん）な態度を崩す気配がない。

――おもしろい。

「ではキリク。助けていただいた礼に、望みをひとつ叶えてさしあげましょう。私にできることならどんな願いでも構いませんよ」

「じゃあ、竜王を殺せるだけの魔力をくれ」

　即答。そして刹那の静寂。

　ルキフェルは目を丸めてキリクを見つめる。

　紫の双眸には冗談など微塵も感じさせない強い光が宿っていた。

　その光を認めて、悪魔の帝王はゆっくりと瞬きをしたあとに、ふわっと相好を崩した。

「……いいでしょう」

「……いい、のかよ……」

「ええ。ですが、さすがに竜王を殺したことはないので、お前にどれだけの魔力を授ければよいのかわかりかねますが。まあ、私の力すべてがあれば、殺すくらいはできるでしょう」

　悪魔の浮かべる高貴な微笑に、キリクの腕がかすかに震えた。

　戦慄が、走ったのだろうか――。

　史書に残ることのない、常識外れの契約がこの日結ばれた。

　それも、あっけないほど簡単に――。

　ふたりの出会いが、この北国の未来を変えることになるとは、だれも予想などできるはずがない――。