禽麗のノルディカ

本章

雨天の来訪者

　翌日は、北国では珍しいどしゃぶりの雨が朝から続いていた。しかし、雨だからといって、気温が高いかと言われれば、そうではない。廊下の窓ガラスに触れると、白い手套(てぶくろ)がピタッと貼りついた。

　こんな天候でも学校に訪れる人物の気が知れない、とキリクは苦く笑った。

「お待たせしてしまってすみません。で、なんの用です？」

　魔法学の教諭は応接室の扉を開けて、開口一番にそう尋ねた。

　来客用の長ソファーに腰掛ける北国国軍大佐、リントヴルム・トリスタンは、紅茶のカップを傾けたまま、眉根にピリッとしわを寄せる。

「で、なんの用です、じゃないだろう……」

　まだ湯気の立つカップが激しい音を響かせて、ソーサーの上に戻る。その拍子に壁に吊るしたハンガーから、彼女愛用のマントが雨水をまいて落ちた。

「どういうつもりだパーシヴァル卿！ あの占いはなんだ！」

　立ち上がったそのとき、厚手の軍用コートの下にちらりと枯れ草色の軍服が覗（のぞ）いて、勤務の合間をぬってやって来たことが容易に推察できた。

　どうやら彼女は、昨日のド・モルガン薬品店に呼び出されたことをいっているらしい。

「職員室（ここ）でその話をするのはいただけませんね」

　そこでキリクがおもむろに指を打った。打った瞬間にはもう、職員室から魔法学教務室――キリクの自室へと場所を移していた。

　彼女はあたりを見回し、いやな場所に来たことをすぐに悟ったようだ。胸がむかむかしているような表情で、壁を行進する小人の兵隊をねめつけている。

　いまさら移動魔法に驚くことはなかったけれど、いたるところにかけてある魔法や、妙な生き物がときたま現れるキリクの教務室を、彼女はひどく毛嫌いしていた。

「どうぞ椅子へお掛けください、お嬢さん」

「紳士的だな」

　トリスタン大佐はあざけるような笑みを浮かべて、冷たく吐き捨てた。

「……私の友人のモルガン氏が貴女に関係していることなので、占いをしなければいけないとおっしゃったので、呼んだまでですよ」

「なにが狙いだ……！」　

「貴女がなにを視たのか、私も彼も知るところではありませんし、ましてやなにか企んでいるなど人聞きの悪い！」

　キリクは芝居がかった口調で、大仰に手を胸にあてがった。ついでに悲壮感たっぷりに目頭も押さえる。

「貴様……！」

　彼女が鬼の形相で椅子から勢いよく立ち上がったのを見上げて、キリクは目をぱちくりさせた。すぐに目を細めて、くちびるに弧を描く。

「占いをすべて信じることはできない！　黒竜王が北国にいて、それも、“ゆりかご”から飛び立っているだと？　竜王が覚醒すれば吉鳥ファルケスが王城に現れて鳴くだろう！　もちろんだれも聞いてはいない！」

「その通りですね」

「王城は空（から）のままだぞ！」

「ええ、それは軍の皆々様が一番よくご存知かと。トリスタン大佐」

「……くそっ！　いったいどうなっているんだ……！」

　彼女はめまいと戦うように、ひたいに手をあてた。黙考するあいだ、教務室の小人たちは歩みを止めてじっと待っている。キリクも同じように待っていた。

　彼女が口を開くときを。

　答えにたどり着くときを。

　そして、しばしの沈黙を経てようやく彼女の目が見開かれた。

「……あの日」

　聡明を色で表すならば、まさに彼女の瞳の色こそそうだろうと、キリクは思う。

「店に行く途中で黒髪の少年と会った……偶然だと思うか？　パーシヴァル卿」

「さあ、どうでしょう」

　曖昧に応えて、貴女ならどう考えますか、と瞳で問う。

　彼女は自分に言い聞かせるかのように、ひとつづつ言葉を選んで、ゆっくりと語りだした。

「――獣の姿である四脚（よんきゃく）、人の姿であるニ脚（にきゃく）を、高貴な生き物は形どるものだ。竜王はその最高位にある存在。北国の竜王は黒竜王。性別は雄。黒い鬣（たてがみ）に全身漆黒の鱗（うろこ）で覆われた、五竜の中でもっとも気性が荒く、残忍な王。黒竜王のニ脚の姿は黒髪……あの少年も黒髪だった。この北国に黒髪は黒竜王以外ありえない……いや、だがあの少年は東から来たといっていた。それに、黒竜王の気性はあんなふうに穏やかであるわけがない。ましてや人間をゴミ同然に扱う残虐非道の竜王――“悪竜”だ――」

　彼女の独白に耳を傾け、キリクはひとりうなずいた。

「――いや、なんて馬鹿な考えだ。わたしはどうかしている……黒竜王が復活したのなら、北国の天候はとっくに回復しているはず……」

「その通りですね」

　もう一度、肯定した。

　トリスタン大佐の顔色は、まさに今日の空模様を写していた。

――このくらいにしておこうか。

　キリクはぱしん、と軽く両手を打ちつけ、こう告げた。

「まあ、せっかく出向いていただいたことですし、ついでに診てさしあげますよ」

　鬱々(うつうつ)とした雨空と対照的な、ぽかぽか暖かい陽光を思わせる微笑を浮かべながら。

　彼女はくちびるをゆがめて、渋々コートと軍服の上着を椅子の背に掛けた。キリクの前では綺麗な顔立ちも台無しである。それからブラウスの第二ボタンまで外し、白い首筋があらわになったところで、キリクにつんと背を向けた。

「そんな美貌をお持ちなのに、もったいない」

　キリクはため息を落とし、彼女の首筋に指をなぞらえた。赤い刻印が鮮やかに刻まれている。

「氷の女王、とかげで言われるのも無理からぬことですね」

「なら、女王様に楯（たて）突かないでもらいたいな」

　冗談も冗談と聞こえないほど、とげとげしく言い放つ。これだから兵士たちの間でそんな揶揄（やゆ）をされるのだ。

　そのとき、扉をノックする音が響いたかと思うと、ドアノブがくるりと回った。

「先生、メメリコーレ先生から薬草もらってきました。こんなベトベトの葉っぱ、なんに使う――」

　「どうぞ」、の返事を待たずに遠慮なく扉を開けて入ってきたのは、シキであった。

　目を丸めてはたとシキの動きが止まる。

　それもそのはず、目の前には微妙に胸もとがはだけた少女がいて、そのうしろにはキリク。白く艶かしい首筋に手を添えていたのは、少しばかりうまく(・・・)なかった。

　彼女の表情はうかがい知れなかったが、ふたりの時が止まってしまったようで、可笑しくてたまらない。

　はっと目を見開くシキは何事か悟ったようで、みるみるうちに顔が赤くなってゆく。

――これは……面白いタイミングで現れたものだ。

「うわあああ！」

　シキとリントヴルム・トリスタン大佐が同時に叫んだ。

　シキは一目散に部屋を飛び出し、トリスタン大佐は素早くコートを羽織ってふり返る。その相貌（そうぼう）たるや、獲物に狙いを定める魔獣のように、瞳孔が開いていた。

「どうして鍵をかけておかないんだっ！」

「ははは、鍵をかけたらシキが入ってこれないじゃないですか。薬草を持ってきてもらうよう、いいつけてあったもので」

　彼女の手がふるえている。いまにも怒りに任せて顔面に殴りかかってきそうな勢いである。

　が、なんの前触れもなく、それが唐突に瓦解（がかい）した。

「なに……？　シキ、だと？」

　名前を聞いて彼女の顔色がまた変わった。

「あの……」

　扉越しにシキの困惑した声。

「リジル、だよね？　どうしてきみがここにいるの？」

「……そういうきみは、きのう、ド・モルガン薬品店の道を教えてくれた……あの時の？」

　キリクは、探り探り言葉を交わすトリスタン大佐をちらりと見やる。

「リジル(・・・)？」

　声をひそめて問いかけた。

　いつもは凛とした彼女のたじろぐ様子に、口もとがにやけてしまいそうになるのを、キリクはぐっと堪えなければならない。

　トリスタン大佐は扉の向こうに聞こえないよう、ひどく神経質そうな小声で、こう言った。

「パーシヴァル卿……彼とはきのう偶然出会って、そのとき、偽名で名乗ったんだ。国軍の大佐だと気づいて、かしこまられても嫌だったから……できれば、口裏を合わせてほしいのだが」

　『トリスタン』はこの国に住む者であれば、だれもが知る名家の姓だ。だが、シキが知る由もないとキリクは知っていたけれど、これにうなずいた。

　『リジル』として出会ったのであれば、それもいいだろう。

　ぱちんと指を打って彼女のマントを魔法で出現させる。ちなみに、マントを天日干ししたようにふかふかに乾かしたのは、キリクなりのサービスだ。

　扉の向こうにいるシキに聞こえるよう、わざとらしくひとつ咳払いをしてみせた。

「彼女は――リジル(・・・)は毎月私の治療を受けに来るのですよ。きょうがその日だったので……いや、まさかきみ達が顔見知りだったとは知りませんでしたよ！　ハッハッハー。さっシキ、もう大丈夫ですよ、入ってきてください」

　ふたたび入室したシキは顔をまっ赤にしていた。