第二十二話
「ドアの開いた音。父さんが帰って来た」
それはそうだとばかりに、江流は一気に脱力する。
今の今までの深刻な雰囲気とは打って変わり、ゆるゆるとした空気が二人の間に流れ始める。江流は藁袋のベッドから立ち上がり、服にくっついていた藁のかけらを手で払った。
「何だか、いろいろあったけど。今日、会えてよかったよ」
「いろいろあっても、私たちは私たちだよ、江流。明日からも変わらない」
与えられていた熱の名残りを惜しむように、燎火の手がゆっくりと振られる。
うなずいて応え、江流は燎火の寝室を後にする。最後に燎火の父にあいさつをしてから帰るつもりだった。
ランタンの灯りを掲げて寝室を出ると、そこには確かに、燎火の父であるラントがいた。
薄暗い中ではっきりとは見えないが、何かの作業をこなしてきた後らしく、いつも着ているよれよれの軍服を袖までまくり上げている。金槌や何かの入った道具袋を床に下ろした彼は、家の中に見慣れぬ少女がいるのに気づいて動きを止めた。
「あの、お邪魔してました。江流です、燎火の友達の……」
簡単なあいさつと自己紹介をしても、なぜかラントは返答をしない。
奇妙な緊張を察した江流は、ランタンを高く掲げて相手の仔細を観察する。
が、結論を得る前に、江流は地面に押し倒された。重い何かが身体に圧しかかり、呼吸も許さないほどの強烈な圧迫を加えてくる。ランタンは手から取り落とされ、床の上で虚しく炎を揺らめかした。
「父さん、やめて！ 何してるの！」
異変を察して寝室から飛び出してきた燎火の叫びで、江流はようやく事態の一端を把握する。燎火の父が、突然自分に襲いかかってきたのだと。
こいつを家に入れたのはおまえか、リョウカ！？ 何を考えているんだ！ こいつは敵だ！ わが軍に送り込まれたスパイだぞ！ ……。
父であるラントの喚きと、娘である燎火の叫びが交錯する。
その真ん中で、江流は自分の浅はかさを自覚しないわけにはいかなかった。
――ああ、私、だめだよ。燎火。全然だめだ。これじゃあ、あなたを守れやしないよ。
江流をスパイめと罵るラントの拳が、左の頬に打ち下ろされる。
ひどい目に遭っているはずなのに、痛みはすぐにはやってこなかった。
父の暴走を止めようとラントに飛びついた燎火の身体が、相手の抵抗を受けて、まるで木の葉のように弾き飛ばされた方が、ずっとずっとつらいことだったから。
「江流……」
それでもなお江流を助けようと、燎火は呻きながら手を伸ばす。
江流もまた同じだった。互いに伸ばされた手は、しかし、暗闇の底では、決して触れあえないほどに離れてしまっている。
