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163話：エストヴァンの妃将軍（11）

本日二度目の更新です。

　問いを、ユステルは不思議な気持ちで聞いた。

　もう決着はついているはずで、ユステルは父と同じく〈唯一〉を得られないことが決まっているはずなのに、その問いに答えねば、と本能が——自身の血に宿る神の力が、そう言っているようだった。

　ユステルは答える。

「——お前のあり方に」

　感じたものを、口にする。

「イーリスのあり方が好きだ」

　好き、という言葉に、見上げた先が、びくっと体を揺らしたようだった。

　ユステルは重ねる。

「イーリスは……おれの芯で、柄(え)だ。お前の美しい槍術はおれの心を捉えて、おれ自身の穂先を真っ当にしてくれる」

「……美しい……槍術」

「指針であり、芯であり、柄なんだ。おれの分離し欠落しているものをお前が満たす。だから、お前がいないと……きっとおれは道をまちがえる」

「…………」

　イーリスは黙り込んだ。ユステルの言った言葉を、一からすべて噛み砕くように、腕を組みながら片手で口元を覆う。

　その間は長く感じたが、ユステルにとって夏の陽が影をなくしていくような間だった。

　打ちひしがれていたはずのものが、少しの期待に変わっていく。

「——もうひとつだけ、聞きたい」

　ぽつりと、イーリスが言った。

「わたしの……槍技も好きか？」

　訊かれたことに、ユステルは訝しんだ。

　なにを言うのだろう、と答える。

「もちろんだ。当たり前だ。お前の槍技にまず惚れ込んだ。だからこそ、おれの柄になってほしいと思った」

　言えば、イーリスはたじろぐように俯く。

「……そうか」

　短い、いらえがあって、それからまた随分と長い間があった。

　肌に汗が伝うのを他人事に感じながら、ユステルはただ待った。

「……仕方ない、な」

　突然、そんな声が青空に澄んで聞こえた。

　ユステルは、はっとしてイーリスの青玉を見る。

　頬を桃色に染め、照れを隠すように、視線は横にずらされた。

「……仕方ない。なってやる」

「なって、やる？」

　ユステルの期待が膨らむ。たしかめるように、言葉を繰り返す。

　すると、イーリスの視線が戻ってきて、耳を染めながらも憮然と、だが明確で清澄にユステルのなかに芯を通すように、繰り返された。

「——ユステル皇太子殿下の、柄になってやる。わたしが、穂先を定める柄になろう。わたしの槍術に惚れ込んだのだろう？　……だったら、なってやってもいい」

　その返答は、イーリスの最大限の照れ隠しだった。言い終えてから、顔全体を紅潮させてそっぽを向くさまが如実に表している。

　ユステルにとっては些末なことだった。

　望む答えに、槍先が定まって突き動かされたように、立ち上がる。黄金の髪を棚引かせる姿を、引き寄せるように抱き込んだ。勢いに、イーリスの手から短槍が落ちる。

「……なっ」

「イーリス」

　抵抗があったが、ユステルが名を呼べば硬直した。

　薔薇の芳香がユステルの鼻腔に入り込む。

「——好きだ」

　びくっ、と硬直した体が揺れる。

「おれの、〈唯一〉。おれの、柄」

「…………」

「——ともに、」

　ユステルは、はっきりと告げる。

「この国の、槍であってくれ」

　言えば、燦々と陽光が降り注ぐ。中天にきらめく。

　そうして、おずおずとユステルの背に、イーリスの手が回された。

　それから短く応じる声が響く。

「——ああ」

　地にある穂先が、燦然と清夏を突き抜けるように輝いていた。

　　　＊

　夏暁(なつあけ)の陽に、イーリスはふっと目が覚めた。

　イーリスは目覚めがいい。いつだって夜明けの陽とともに、まぶたが持ち上がる。

　寝台から抜き出て、上半身を持ち上げると、揺りかごに眠る赤子——リグルスの姿が目に入った。親指を吸うように顔を横に向けている。いとけない姿に、腹の底からやわらかく広がるものがある。

「——リグ……、起きた、のか？」

　横から聞こえてきた声に、イーリスは視線を向けた。

　まだ眠たそうに、窓布から差す朝陽にまぶしそうに顔を背ける。

「いや、起きてない」

「……そっ、か」

　聞くと、安心したように横の声——ユステルは、敷布のなかに再度沈んでいく。

　イーリスは思わず、しょうがないな、という笑みがこぼれた。夜遅くまで、三公たちとマールス回廊に関する取り決めの素案を議論していたのだ。まだ、疲労が取り切れていないのだろう。

　イーリスが肩の力を抜いていると、ずりっと引き下ろされるように強い腕がイーリスを寝台に取り込んだ。

「……おい」

　抗議の声をあげると、掛布のなかで青紫の眠そうな目がにやっとする。

　してやったり、という顔だ。

　この押しの強さに、イーリスは弱いな、と思う。なんというか負けてしまう。負けて、体が火照る。

　盛夏だからだろうか、とイーリスは自分を誤魔化すようにする。

　おもむろに体を引き寄せられて、唇が食むように数瞬重なった。

　そうされると、誤魔化しようもなく、だれも見ていないのに朝焼けに焼かれたようになる。

　そのまま寝衣の隙間から手を入れようとしてくるので、はたく。

「いでっ」

「……なにやってるんだ、朝から」

「いや、だって、侍医からもう許可は出てるだろ」

　そういう問題ではない、とイーリスは白い目をする。

　ユステルが慌てたように手を引っ込めて、それからおそるおそる抱き寄せられた。

「これで我慢しておくわ」

「まったく」

　やれやれ、とイーリスは息を吐いて、その胸に耳を寄せた。

　血潮の音がする。

「——なあ」

　唇を湿らす。人よりも血色のよいと言われる唇に、言葉を載せる。

「わたしは、ユステルの柄になれているか？」

「どうした、急に」

　藪から棒に、いや、槍か。そう言いそうな顔が、掛布のなかでイーリスに目線を合わせるようにする。

「いや……ちょっとな」

　ちょうど出会った頃の夢を見ていたからだろう。

　それに、リグルスが生まれる前に見た夢が、なんとなくイーリスの心に残っていたからだ。

　サルフェルロでの三国協議を終えて帰国の途についた夜、イーリスは自分が死ぬ夢を見た。アルー＝サラルの、ユニル巡察使の護衛の男に、矛で突き刺される夢だった。

　なぜ、そんな夢を見たのかわからない。きっと、向こうでの祝いの祭りのなかで、護衛の男に打ち負かされたことが尾を引いていたのだろう。

　たしかに、あの男と真剣に刃を交えていたら、イーリスはかなわなかったかもしれない。向こうでの馬上槍試合の時にでさえ、冷たくひやりとさせられるものがあった。そういう可能性もあるだろう、と。

　夢のなかで、イーリスはユステルを残して、逝ってしまった。その後、ユステルは道を踏み外してしまうというそら恐ろしい光景も見た。

　だから、なんとなく出会った頃のことを、聞いてしまった。

「……なってなきゃ、おれはルクスの障害を取るために、ここまで働いてないさ」

　ユステルが笑う。昨夜までの働きを褒めてくれと言っているようで、イーリスは懐いた犬のようだと思った。

「そうだな」

　イーリスもまた笑みを返す。

「きっと、ルクスともまともな関係でいられてないさ」

「それは、フィルクスもじゃないか？　メリヤナがいなければ、あいつは人殺しでもしそうな危うさを感じるぞ？」

「だろうな。だから、今回火山に飛び込もうなんて頭のおかしい発想をする」

「それを追いかけるメリヤナも頭がおかしいけどな」

「幸い、なんとか勘ちがいはとけたらしい。あと一週間すれば、戻って来ると思うぞ」

「……まったく人騒がせなやつらだ」

　神の血の気狂いは、なにを仕出かすのかわからない。

　イーリスは、夫たる皇太子と、その弟、さらに同じ権能を持つ友人の振る舞いを見て、そう思う。自分に同じ権能がなくてよかった、と心から思う。

「リグルスも同じ血が流れているのか……穏便に済ませてくれ。頼むから」

「おれと同じように歌でも歌うかもしれないぞ？」

　ユステルが楽しそうに笑うので、イーリスは真顔で答える。

「……幼少期から歌唱の教師をつけよう。せめて、騒音は防がねばな」

「そんなひどかったか？　覚えてないが」

「悪夢だったよ。未だに思い出すと震え上がる」

　そうか？　とユステルはのんびりと言う。

　イーリスはぎろっと睨みつけてから、掛布を剥いだ。それから寝台の外に足を下ろす。

「鍛錬か？」

「ああ」

　ユステルに問われて、イーリスは肯く。

「おれは、もうちょっと寝る」

「リグルスを任せておいてもいいか？」

　返事の代わりに、掛布をかけ直したユステルの手が、了解と言わんばかりにひらっと上がる。

　一国の皇太子は、随分と子煩悩なので、イーリスとしてはこういった時間をもらえるのはありがたい。妊娠で衰えた体を取り戻すのに、朝の鍛錬は外せなかった。

　簡易な装いに着替えると、髪を結う。そうして、立てかけてある短槍を手に取った。

「じゃ、行ってくる」

「……ん。リグと……、待ってるよ」

　ユステルの心地よさそうな声が、後ろ手に締める扉から聞こえると、イーリスは妃将軍としての自分を誇るように、朝陽の昇降機に乗り込んだ。

　—了—

これにて「エストヴァンの妃将軍」は完結です！

ざまぁされたサレーネの断罪短編や、本編後日譚も、今後どこかで更新します。

お読みいただき、ありがとうございました！