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第７話「さよなら」⑥

　今日はとても良い日だった。

　お父さんが『幸せ』って言った。

　お母さんがわたしのためにプレゼントを用意してくれた。

　『お母さん』って呼んだら嬉しいって言ってくれた。

「えへへ……」

　思い出すだけでもにやけてくる。

　駄目だ、止まらない。

　今日はちょっと嬉しいことが多すぎた。

　今は夜。お父さんもお母さんも寝静まって、小さく寝息を立てている。

　せめて二人を起こさないようにと、わたしは布団にもぐった。

　しかも明日はわたしの誕生日だ。

『明日はナナミちゃんのことを好きな人たちが、「生まれてきてくれてありがとう」って祝う記念日。ジョージさんもわたしもハッピーなんだから』

　何度も思い出す、お母さんの言葉。

　お母さんが買ってきてくれたテディベアは枕元に置いた。

　子供っぽいとお父さんにからかわれたが、こればっかりは譲れなかった。

　明日が楽しみで、全く寝付ける気がしなかった。

　そして、もう少しで日付が変わる頃だった。

「ん……何？」

　何かが、ゆっくりと流れているような気がした。

　音が聞こえるわけではない。目に見えるわけでもない。

　手の届かない、もっともっと遠くのところで、わずかに曲線を書いて流れようとしていた。

　きっとそれはどこか一箇所で堰き止められていて、だから滞っているだけなのだろう。

　わたしは肌寒いのを我慢しながら、布団を避けて起き上がる。

　明かりの消えた真っ暗闇で、どうしてかそのときはお父さんの寝顔も、お母さんがどこに寝ているのかもはっきりと分かった。

　玄関の段差を躓くことなく跨ぎ、自分の靴に足を突っ込むと、なるべく音を立てないように家の扉を開けて外に出た。

　感じた流れは、この村のはずれよりももっともっと向こうにあるようだった。僅かに曲がっただけのそれは、ずっとずっと大回りをして、いずれは元の位置に戻るのだろう。

　理由は分からないけれど、とても大きな円の形に繋がっているような気がした。

　どこかで堰き止められているそれが円の形に繋がると、その目に見えない流れはどんどんと加速して、何か良くないことが起こる気がした。

「駄目……」

　流れが変わる。

「やめて……」

　堰き止められたまま、それでも進もうとする力が強くなる。

「嫌だ……そんなの嫌っ」

　けれど、わたしの声は届かない。

　――パチンッ――――――

　聞こえるはずのない遥か遠くから、その音だけははっきりと聞こえた。

　次の瞬間、叫びとも悲鳴とも似つかわない声が村中から聞こえてきた。

　見渡す限り四方すべてに広がるのは、禍々しいぐらいに赤い炎。

　深く深くとても深いところからやってきたようなそれは、全てを呑み込んで黒く黒く蝕んでいく。

　それなのにどうしてか、わたしの周りだけが炎も寄り付かず、僅かたりとも熱さを感じなかった。

　そんな中でふと、わたしのことを呼ぶ声に気づく。

　慣れ親しんだ木造りの家の中。

　わたしが開けっ放しにした扉の奥。

　そこで自分のことも意に介さず、わたしのことを探す人影が二つ視(み)えた。

「お父さん、お母さんっ！」

　わたしが走り出してすぐ、二つの影は動かなくなる。

　地を蹴った。

　叫んだ。

　もう人の形をしていない二人に、わたしはここにいると伝えたくて。

　返ってこないと理解しながら、それでも二人の声が聞きたくて。

　家は崩れ、屋根も柱も全て灰になって舞い上がっていく。

　わたしが着いたときには、そこには知っている風景は何も無かった。

　玄関の段差も、部屋の中央の囲炉裏も、家の裏にあった作業場も、いまはもうどこがどこだったのかも分からない。

　灰さえ黒く染まるここで、わたしは周囲を見回す。

　探していた二人はすぐに見つかった。

　『HappyBirthday』と辛うじて読み取れる、黒く変色したメダルのすぐ近く。

　黒く変色して、熱で溶けて原型をほとんど留めていない骨が二人分。

　わたしが寝ていた場所を挟むように、二人の亡骸はそこにあった。

　唖然として、わたしは何もできなかった。

　全身に力が入らず、へたりこんだまま目の前の融けていく骨をただただ眺めていた。

　頭よりも心のほうが先に理解したのか、頬を熱いものが流れて落ちる。

　水滴が地面を濡らすのを見て、それが目の奥から押し出されてきたものだと理解した。

　堰を切ったように、涙が止まらなくなった。

　叫んだ。

　炎の奥へ消えていった二人を呼び、叫び、しかし返事は無い。

　それを認めたくなくてわたしは、嗚咽で塞がった喉を無理やりにこじ開けて、咽びながら潰れた声を搾り出して息の続く限り呼び続けた。

　当たり前のように過ごしてきたありきたりな楽しかった時間が、もう戻ってこない日々が、握りつぶすように胸を締めつける。

　何が消え、何を失ったかの整理も付かないまま、ただそれらの大きさにどうしようもなくて、意味の無い言葉を喚き散らしながら、自分の頭やら顔やらを掻き毟った。

　そして気が付けば、わたしには何もなくなっていた。

　あれからどれだけ時間が経ったのかはわからない。

　疲れたのか、諦めたのか、嫌気が差したのか、何も考えられないぼんやりとした頭のまま、わたしは立ち上がり、歩き出していた。

　黒い大地を抜けて、知らない道を何も考えられないまま進む。

　もしかしたらここはもう隣の国なのかもしれない。

　見慣れない風景の中で、一度足を止めるとこれ以上歩けなくなることは自分でも分かった。

　顔も知らない人と何人もすれ違い、見たこともない村をいくつも通り過ぎ、いくつめかの集落に入ったときだった。

　とうとう足が上がらなくなり、自分の足に躓いてわたしは倒れた。

　けれど、それももうどうでもよかった。

　わたしが大切に思っていた人たちはもういない。

　わたしを大切に思ってくれていた人たちももういない。

　もう立ち上がる気力なんてない。

　だってこの世界にはもう、お父さんもお母さんも友達も村の人たちも、誰一人としていないのだから。

　まるで自分ひとりだけがこの世界に取り残されたみたいだ。

　こんなところで独りになるぐらいなら、あの炎で一緒に死んでいたほうが良かった。

　死ぬ間際のほんの一瞬だけでも、お父さんと、お母さんと、手を繋いでいたかった。

　これがわたしが意識を失う前の、最後の記憶だった。

　目を覚ます。

　辺りを見回すが、そこは見たことも無い部屋だった。わたしは布団を避けると、ベッドから体を起こす。

　監禁されているということもなく、扉は押したらすぐに開いた。

「ランス……」

　口を突いて出たのは、自分を助けてくれたと思っていた人の名前だ。

　流れ出る涙は、どちらのものか自分でも分からなかった。

　けれど自分がどうすべきか、何をしなくてはいけないのかは理解している。

　そしてそれは、他でもないわたし自身がやらなくては意味が無いのだ。だから……

「さようなら、ランス」

　声が部屋に響く。

　わたしは扉を閉めると、薄暗い廊下を歩き始めた。