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23. ただいま

こんにちは。

素敵な午後になりますように。

「じゃあ、私は行くよ！こう見えても忙しくって。ふふふっ！

魚の仲間がたくさんできたからね、こんな話もさせてもらってる」

レツはユーマの目の前にやって来た。

しなる尾を砂に垂らして、体を縦にして、じっと、ユーマの目を見つめる。

「……じゃあね……ユーマ。新しい豊穣さん。無理しないでいいんだよ。優しい人、さよなら」

そういうと、レツはぐんと泳いで遠くに行った。

「さよならー！」

あっという間にレツは小さくなって、青い水の中の泡つぶになってしまった。

しばらく、音の無い時が過ぎた。

「行っちゃった……」

ユーマは不思議な魚の人と、もっと話したかった。

リ・グウが近付いて来る。

黒い甲羅はつやつや。

よく磨いた石のよう。

「昔むかしの話はこれでお仕舞いだ。ユーマは、ユーマ。あなたはあなた。レツは、今を食べて生きると、言っていただろう？」

「うん。無理しないでいいと、言ってくれた」

「豊穣の力はね、あの時、色々な事を実現させたんだよ」

ユーマは顔を上げた。

リ・グウが優しく笑って、そして少し泣きそうにも見えた。

「レツは沈む人を助けたくて魚になった。

他の乾いた陸に上がった人もいたし、こことは違う世界に向かっ

た人もいた。強く望んだ事が叶ったのさ。あの時、豊穣の預かり手は、豊穣を守った。このままでは使い尽くして、ずっと後の人々に渡せないとわかったから。自分の魂の中に折り畳んで、誰にも触れないようにした。自分で自分を封じたとのことだよ。」

「そう……」

「豊穣の力の一部をほどいて沈んだまち全体に分けてくれた」

リ・グウはルゥ・ラァを見た。

「預かり手は、自分で自分を封じる最後のとき、友に会いに来て聞いたんだ。“君はどうしたいの”と」

ルゥ・ラァの赤い瞳がじっとしている。

「その友は願ったよ。“生きてここを守りたい。生きて再びあなたに会いたい”ってね」

そう言うと、リ・グウはユーマに向き直った。

「ユーマ、預かり手さん。また会おう。元気で、元気でな」

ルゥ・ラァが飛翔の準備を始めた。

目映い光が羽根の一枚毎に集り、爆発的な輝きを放つ。

音にならない音が、耳の奥を震わせる。

鳥と少年は輝きに包まれていく。

「またね、リ・グウ」

「ああ……そうだね」

リ・グウが消えていく。

光で何も見えなくなる。

「またね！」

微笑んだ亀。

その姿は山のよう。

優しい亀。

優しかった、亀。

「ありがとう。ありがとう……」

ユーマは涙をこぼした。

色を失った光の中で、ユーマの心は何かで溢れていた。

さようなら

ユーマは心の中でつぶやく。

ルゥ・ラァが声をかけた。

「ユーマ。着きますよ」

目の前の光が欠けて、扉が現れる。

向こう側でたくさんの人が待っているのが見えた。

知っている顔ばかり。

「お母さん」

クヌの姿を見つけて、ひとりでに言葉が漏れた。

「お母さん。ただいま。」

ユーマとルゥ・ラァの初めての飛翔は、このように始まり、終わった。

ちょうどお腹が空いた頃だ。

宴の支度はすっかり整っている。

生きよ。

ただそのままに。

豊穣を全(まった)き姿で渡す者。

鳥と少年は、今、扉をくぐる。

熱い世界へ、戻っていった。

ふう。今日のぶんは全部出せました。

幸せなことです。

ありがとうございます。