「戦勝国の敗将」

第一話《『親友』の遺言》

『英雄』

　ただ、良いようにもてはやすための言葉

「俺は――ただの」

　プロローグ《『英雄』の帰還》

　血と硝煙で染まった姿で部下を率いて、カイは英雄として故郷アルディアの土を踏んだ。

　凱旋を告げる鐘が鳴り、沿道には人々が溢れ、歓声が響き渡る。だが、その音は彼の耳には届かない。

　代わりに、死んでいった仲間たちの声だけが胸の奥にこだまし、祝福を受け取るはずのその手は、冷たく震えていた――。

　第一話《『親友』の遺言》

　時計の音のみが静寂の部屋に響く。

　祝福の声を背に、カイは軍の自室に戻った。ベッドに深く沈み、動く気力などない。

　起きていたはずだった。だが、時間の感覚が狂っていた。

　軍服に着いていた赤黒い血はこびりつき、触れると粉のように崩れ落ちた。

　短いため息と共に、ゆっくりと身体を起こす。カーテンの隙間から差し込む光は小さく、蝋燭の炎だけでは抱えきれない暗闇が、部屋を支配している。

　その中でカイの意識を引き寄せ付けるものがあった。

　机の上に置かれている一通の手紙。

　吸い寄せられるように手に取ったその時――

　ドアを静かに叩く音がした。

「カイ中尉。国王様が式典に招くと仰せです。『英雄』として――」

　使者としてやってきた部下が告げる。

　カイを気遣ってだろうか、入室はしなかった。

　ベッドから身を起こし、足を引きずるようにドアへ近づく。

「『英雄』だ？」

　手にした手紙を穴が空くほど睨みつける。

「冗談だろ。俺は行かない。ひとりにしてくれ」

　部下はカイの言葉を聞き、少ししてドアから離れていった。

　カイは遠のく足音を確認し、椅子へ座った。

　蝋燭の炎が揺れ、壁に踊る影を作り出す。

　外からの祝福の声が一層、カイの孤独を称える。

　カイは手の中で形が変わった手紙を、恐る恐ると開いた。目に飛び込んでくるのは親友、テオの見慣れた筆跡。

　《遺言書　テオ　宛先　カイ

　――カイ、俺がいなくなったら

　息子のミロを頼むよ

　まぁ！　ミロはしっかりしてるから大丈夫だろうがな！！》

　カイの手の中で手紙に皺がよる。

　テオの顔が、何度も、何度も、浮かんでは消えを。

「テオ……お前」

　震える手の上に何かが、ひとつ、ふたつと落ちる。

　それは止まることを知らず、無情に流れ続けていた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　それから数日が経ち――

『英雄』の帰還から国中で戦勝パレードが続いている。

　〈アルディアの『英雄』　カイ中尉！！〉

　カイの顔と共に、そう書かれた張り紙が、街の至る所に貼ってある。

　まるで、カイだけが国を勝利に導いたように。

　そんな街を、愛馬のエルドロス。愛称エルで駆け抜け、国を出て、アルディアの要塞を抜け、森を抜ける。たどり着いた場所は、ある戦場跡。ここで、テオの姿は消えた。

　未だ、敵味方の死体は混じり合い、景色の一部となっている。

　カラスが飛び交い、死肉を啄む。

「よしよし、少し待っててくれ」

　戦場跡から少し離れたところにある木に、エルの手網を結んでおく。ここならカラスにも見つからない。

「よし。リンゴを置いておくからな。好きに食べてくれ」

　軽く首筋を撫でてからリンゴを、持ってきていた桶に入れる。

　そのリンゴをエルが食べ始めたのを確認し、カイは火薬の匂いが僅かに残る激戦地へ足を進める。

　南方連合国のアルディア――カイとテオが属する国。

　そしてそのアルディアは、かつて友好関係にあった東方同盟国ザルガスと刃を交えた。

　その果てが、この戦場だ。

「テオ……」

　テオと最後に攻略作戦を実行した要塞。

　今は、両国で停戦条約が結ばれ、兵士を除き、ザルガスの国民が戻り始めている。

　この広大な戦場のどこかで、テオは。

「共に行動していたら……お前は今も、俺の横にいたのか？」

　今回の作戦は、全く違う方向から要塞へ攻め込み、敵を撹乱させる、というものだった。

　つまり、テオが一体どのように死んだのか、カイが知ることではない。

　比較的、綺麗な地面に腰を下ろし、アルデン・モルトを置く。

　よく戦略を練るときに二人で飲んだ酒だ。

「……誰だ。兵士の帰還許可は出ていないはずだが」

　いつ来たのだろうか。

　カイの背後には敵国の軍服に身を包んだ男が立っていた。

「撃ってもいいよ。本当は僕もここで死ぬはずだったから」

　やはり、この要塞にいた兵士か、と警戒する。

「警戒しなくていいよ。仲間が死んだ場所に来ただけだし。君も一緒でしょ？　『アルディアの英雄』さん？」

　敵国からも『英雄』呼ばわりされていることに癪に少し触った。だが、敵意はないようだ。

「とりあえず、その手を下ろしてもらっても？」

　指をさされたカイの手は、腰に差された拳銃にあった。

「すまん。無意識だった」

「気にしてないからいいよ」

　カイは、アルデン・モルトの前で手をあわせる。

「おい」

「ん？　僕？」

　カイは敵兵に声をかけていた。

　己でも何をしているのか分からないが、言うことは決まっていた。

「俺は、『英雄』なんかじゃねぇ」

　その言葉はとてつもなく重かった。

　重かったが、風に乗っていた。

「へぇ〜……」

　カイは立ち上がり戦場へ一礼をし、背を向ける。振り返ることはない。

　リンゴを食べ終えた愛馬がカイをまっているのだ。

　戦場から離れていく男の姿は、『英雄』と呼ばれる者とは思えないほど、小さくみすぼらしく見えた。

　カイは二度と"ここ"には来ないのだろう。

「あれが、『アルディアの英雄』か……」

　ザルガスの兵士は、カイが馬に乗り駆けていく姿を見送りながら呟いた。

　その声が風に乗り、空高く舞い上がった。

　まだ、戦いの火種はそこら中で燻っている。