１３歳編
「しかしフォートは紅茶や珈琲を淹れるセンスがありますね」
カトウ執事長が紅茶の缶を棚に並べ、ラベルを貼りながら、孫の様に可愛がる執事、フォートに微笑んだ。
「教わる師匠の腕が良いからですよ。それに紅茶と珈琲は我が国の特産品でもあるので、小さな頃から飲み慣れています。でもここみたいにフレーバー的な飲み方でなく、砂糖もクリームも入れない飲み方が主流なんです。だから子供はあまり飲まないです」
「なるほど。確かに高級茶葉と高級豆はブルボン産が多くありますね」
「紅茶ならルーベラ、珈琲ならパキーラ。今度、父に送ってもらいます」
「いやいや！そんな最高級品！！旦那様に叱られます！！」
「俺が飲みたいっていえば、大丈夫ですよ！」
「ははは、いやはや、全く困った子だ」
そして彼に頭を撫でられる。
フォートは彼に頭を撫でてもらうのが、何だか照れ臭いが嬉しかった。
フォートはひとつ歳が増え、１３歳７ヶ月。
もっと美味しい紅茶とコーヒーの淹れ方をカトウ執事長と切磋琢磨、今日も研究中。
「これはもっと湯の温度を上げたほうが良いですね」
「そうですな・・茶葉が大きめで湯で踊らないから熱い湯を淹れて・・３分、ですかな？」
３分の砂時計を返し、暫し待つ。
「ああ！香りがいいですよ！執事長！」
「さて、味は・・・渋みはほとんど感じない・・すっきりとした味。これはこれで」
「脂っこいものを食べた時に、これは良いですね！」
まるで孫と戯れる爺・・家人達は二人の様子をこっそりと見て、微笑んだ。
本日公爵一家は王都に招かれて外出中。あと５日は帰って来ない。
家庭教師の講師陣にもお休みを言い渡していたのだが、３人の教師がやって来た。
「あれ？先生方！どうしたんですか？」
フォートもびっくり、エントランスまで迎えに出ていく。
「やぁ、フォ・・アルフォート殿下。スノウ嬢がいない間は殿下に勉強を、と」
「え！良いのですか？」
国語や外国語を担当するギャバ（２７歳女）、算術を教えるホバール（２９歳男）、魔法を教えるゴマーザ（２８歳男）。
まずは国語と外国語担当のギャバ。
「ボンブドゥール語はこのくらいで、外国語に入っていこうと思います。エズベラ語あたりでどうでしょう」
「そうですね」
「これが終わるのを半年と考えています。次はシシリーナ語。学園に入学までに、最低６カ国語、殿下ならいけそうなので」
「困ったな・・過大評価では？」
「そうだぞ！他にも学んで頂くのだ！無理に教え込むな！！」
算術を教えるホバールが顰めた。ゴマーデもうんうんと頷いている。
「私は算術を２、化学を２、科学を１と考えています。まあ、このペースでは学園に入学しても学ぶ所無しになりそうですけど」
「え？では俺は何をしにいけば良いのですか？」
ここでゴマーデが話に割り込んできた。
「特別研究生という枠がありまして。学園の側には大学があるんですよ。そこの講習を受けられるんです。勿論、入学したら通常の学年に席は残してあるんです。ちゃんと学生らしい行事に参加出来ますからその点はご安心を。もしも飛び級がしたいなら」
「俺はスノウと学園生活がしたいんだけど！」
「はい、それは分かっています。ですが、殿下は大変優秀です。伸ばして差し上げたいのですよ」
「うーん・・・」
「あ。それと特典があります」
「ん？」
「授業料と食堂もタダ！寮もタダです！！」
「俺は王子だぞ！他の者に回せ！！」
「えーーー何でーーー」
「勿体無いお化けが出ますよー」
3人は貧乏貴族だった・・・
いつもフォートが授業を受けるのに使っている部屋に3人が詰め、授業がスタート。
ワイワイと賑わしく、ちょっと勉強じゃないんじゃね？と執事長も侍女達も閉まった扉を見つめていたが、１時間ほど経ってフォートが出て来た。
「お茶を用意しようと」
「お茶なら私が淹れますから」
女中が彼に言うと、
「私のお茶が飲みたいそうだから。ありがとう。茶菓子を用意してくれるかな」
ちょっと王子気質がまろびでています。教師が『アルフォート殿下』と呼んだ所為でしょう。
昼食は教師陣と軽いメニュー。サンドイッチと珈琲を平らげると、帰って行った。
「昼食を食べたかったのかな？」
首を傾げるフォートに、家人達はうんうんと頷いている。
そして翌日も教師陣はやって来て、お昼も頂いて帰りましたとも。
エントランスで3人を見送って、屋敷に入ろうとして・・フォートは気配を感じた。
何気ない仕草であたりを見回すと・・樹々の隙間に、ひとり。門から離れて、ひとり。
気配はあと数人確認できた。
これはもしや・・強盗かな？
「今から剣の稽古だから・・師匠に相談かな」
深夜・・・
数人の黒い服を着た男達が、公爵邸に潜入。
体を低くして裏口まで進み、窓を壊そうとして・・・
上から網が落ちて来て、3人が拉致された。
逃げようとした4人は、ひとりの男に鞘のままの刀で首の裏を叩かれて、２人気を失って倒れた。
残り２人が逃げた先には少年がいた。子供なら逃げられると思ったのだろうが・・
「睡眠」
魔術に掛かり、ぱたっと倒れた。あっさりと７人の強盗は捕まったのだった。
いつも警備をしている騎士達は、この時間に丁度交代時間になる。強盗達はその隙を狙った様だ。
相談を受けたラッシュは警備の騎士に『いつも通りの時間で警備をしてほしい』と頼み、二人で待ち伏せしたのである。数分後、強盗達は警備の騎士に引き摺られて行ったのだった。
その後警備の交代時間は３パターンをランダムにし、わかりにくく変更したのだった。
しかし懲りないのが強盗達・・・
また来たんですよ、この７人！！脱獄したと噂を聞いていたフォートだったが・・
窓を拭いていたら・・・公爵邸の柵の外に、人影。
「見覚えがあるなー。何でカツラくらいつけて変装くらいしないのかなー」
トンスラヘアの男は確かリーダーだった。
「もう〜。間抜けにも程があるなぁ・・仕方が無い」
フォートは外に出て、男のところにテクテクと近寄っていくと、男もフォートに気が付いたのか慌てて足を滑らせて、どすんと倒れた。
「おじさん、懲りないねぇ。まさか、またやる気？」
「なっ！」
「諦めなよ・・・ここ、公爵邸だよ？この公国の王城だよ？何考えてんのさ。騎士団だっているんだよ？死にたいの？今度入ったら、牢獄だけじゃ済まないよ？」
「う、うるせえっ！！この間は油断したからだ！今度こそ」
「犯行予告してどうすんのさ・・俺はここの執事だよ？もう諦めて帰ったら？今なら刑に問われないよ。俺が言わなければ」
「う、うるさい！！こうなったら、お前を人質に」
「ああ、もう！これで懲りてね！！」
フォートは魔術を使う。『麻痺』だ。
「ぎゃ！！」
「えーーと！！お仲間の皆さーーーーーーーーーん！！この人連れ帰って！！５分後に、騎士団呼ぶよーーーー！！」
フォートが叫ぶと、あちこちからわらわらと男達が出て来て、トンスラヘアを抱えて去っていった。
「明日には痺れは消えてるから！もう真っ当な仕事やりなよーーー！！」
二つの人影が、ペコリと頭を下げている。この二人は改心するだろう、フォートは思った。
「あー・・・もうーーー！！本当、懲りないな！！」
あれから半年。また来ました、強盗達。よく見ると、７人が５人になっている。
「もう才能ないんだから、諦めてほしいなぁ・・こうなってくるとなぜか情が湧くのは何故だ」
半年間空けたらもう大丈夫と思ったの？３回も来たらさすがに他のみんなも覚えるよ？
「あれ？あの男」
カトウ執事長まで覚えてるじゃん！！アタタ・・頭痛い。
「行って来ます」
「・・フォート。手加減をしておやりなさい」
「今度は何にしよう・・何が良いでしょうかね？」
「そこはフォートに任せるよ。魔法は嗜んでいないからね」
テレテレと、歩くのも億劫・・・男と目が合う。
がしゃん！！
今度は脚立、それが倒れ、彼が門をくぐると地面に男が倒れていて、その上に脚立が乗っかっていた。
「おーじーさぁーーん！！まだ懲りないの？もう、今度という今度は、騎士団呼ぶよ？」
「ま、待て！！呼ぶな！！まだ偵察しかしてないのに、終了なんて事やめろ！！」
「そろそろ真っ当に生きたらどう？この国は割と仕事が多いんだから。探そう？」
「う、うるせえ！！」
「でも何で公爵邸を狙うの？ワケ教えてくれない？相談にのるよ？」
「子供に！！子供に諭されたー〜ー！！」
「泣くなよ、おじさん」
「泣きたくもなるわっ！！」
そしておじさんは脚立を小脇に抱え、だっと駆け出した。
「みーーなーーさあーーーーーーーーーん！！おじさんおかえりですーー！！もう、そろそろ更生して新しい人生進んでくださーーい！！」
すると３人の影が、ペコリと頭を下げた。今度は３人更生するね。
「おじさん！！おじさんのわがままに、この人達付き合わせるのやめなよっ！！」
それから３ヶ月後・・俺は１４歳になっていた。
「何意地張ってるのさ！！ねえ、おじさん達も、そろそろ足洗いたいでしょ？先に洗った人達、どうしてる？結構幸せにしてない？」
トンスラヘアのおじさん以外の２人、ボソリと溢した。
「ウィリーは結婚した・・サニーは八百屋になって、恋人もいる・・・ペッツは農家に住み込みで、そこの娘さんとうまいことに・・ショットは意外と高学歴で、学校の教員になった・・・」
「おじさん達！！今からならまだ何とかなる筈だよ！！もう改心しよう！！」
トンスラヘアのおじさんが、顔を真っ赤にして怒鳴る。
「う、うるせえ！！ガキに何が分かる！！男は一度決めたらやり遂げるもんだ！！」
「もーー・・おじさん達、このおじさん置いて帰っていいよ。俺が説得するから」
「いいのか？じゃ・・頼む。それと俺たち、これでもまだ２０代だから」
「老けて見えるよ・・まず就職する時、ヒゲ剃って髪切ってさっぱりとして行くといいよ」
「済まないな。頑張るよ」
「お、お前ら！！」
「もう俺達、付き合いきれない。済まん、コメッコ」
そして二人は去って行った。
「ね？ひとりでどうやって強盗するのさ」
「お、お前のせいだぞ！！」
「人の所為にしないの！どうしてそこまで意地を張るのさ」
しばらく黙っていたトンスラヘアは、ポツポツと喋り出した。
「俺のコレが・・公爵邸のパライバトルマリンが欲しいって」
「こらこら。国宝じゃないか。本当に奪ったら死刑だよ？ねえ、コメッコ」
「その名前嫌いなんだ！！呼ぶな！！」
「そうだよね・・おじさん・・それ、多分・・別れて欲しいって意味だと思う」
「え？」
「だってそんな国宝、盗れる訳ないじゃないか。警備に騎士団が２４時間見張ってるんだよ？」
「それを奪ったらカッコいいじゃねーか」
「あのね。本気で盗るとしたら、最低魔術師が３人、腕の立つ剣士５人、身軽な５人、そして逃走用の馬３頭とコレくらいは必要だよ？それくらい警備が厳しいのに！本当、馬鹿でしょ！」
「う・・・」
コメッコしょんぼり。
「そうか。やっぱり俺はフラれたか・・最近会えないし」
「おじさん、さっきの２人と同じくらいの歳？」
「・・・３１」
「そうかー」
体育座りで二人は話し込んでいて、同時に溜息を吐いた。
「３１かぁ・・ねえおじさん。ちょっと仕事あるんだけど、やってみない？」
数ヶ月後・・・
ボンブドゥール公国唯一の港、ランブータンにコメッコはいた。
珈琲豆の輸入船に乗り込んでいた。ブルボン王国の豆はこの港に持ち込まれ、海外に送られるのだ。
ブルボン王国の港からでは遠くなる海外向けの船だ。
フォートの元に時折便りが届く。
「あ。彼女できたんだ。でもコメッコ女運悪いからなー」
今度話を聞いてやろう。フォートはお節介にも思ったのである。
