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これがお前の理想郷だよ、人間（十一）

　その晩、俺は銃を奪われないように警戒しながら寝た。

　漠然とした違和感を抱きながらも。

　＊

　翌朝、目を覚ましたときには、すでに二人が朝食を始めていた。

　窓からはやわらかな日差し。部屋はトーストとコーヒーの香ばしいにおいに包まれている。幸福な朝と表現していい。雰囲気が死んでいることを除けば。

　ツキも、ツバキも、会話もなく、もそもそとトーストをかじっていた。

　俺を起こさないための配慮かもしれないが。

「おはようございます。すみません、起こしてしまいましたよね？」

「いや、大丈夫。おはよう」

　ツキは無表情のまま……いや少しこちらを気にかけたような様子で、声をかけてきた。

　ツバキもトーストをもぐもぐしながら「おあよ」と便乗。

　夜中に何度も起きてしまったせいで、睡眠が浅かったのだろう。おかげで起床が遅くなってしまった。

「ちょっと顔洗ってくるよ」

「はいどうぞ」

　ツキはなんてことない顔で応じてくれる。

　ほぼ無表情だが、少しだけ……普段とは違う感じがする。こちらを観察しているみたいな。例の指輪をしているから、メーターが気になるのかもしれない。

　＊

　俺は応接室に戻ってトーストをかじり始めた。

　二人はすでに食事を終えて、コーヒーを飲んでいる。砂糖とミルクをたっぷり混ぜて。

　俺は気取っているわけではないが、ブラックのまま飲む。味にこだわりがないだけだが。カフェインさえ摂取できればそれでいいという考えだ。

　ふと、ツバキがソファにふんぞり返った状態で、「あのさー」と切り出した。

　いったい俺とツキのどちらに言っているのやら。

　単にこれだけの発言で、室内がピリついてしまう。いや、俺が気にしすぎなだけかもしれないが。

「お兄さんさ、このあとデートしない？」

「なんだよ、デートって」

　どうせ公園に行って……いつものアレが始まるんだろう。

　俺もそうしたい気持ちはヤマヤマだが……。

　急いでコーヒーを飲み終えたツキが、今度は本当の本当に無表情で応じた。

「行ってきたらどうですか？　後片付けは私がやっておきますので」

「待ってくれ。昨日の話を忘れたのか？　君は休憩だ。片付けは俺がやる」

「使命が……」

「命令だ」

「でも、あなたの命令よりも、マスターからの使命のほうが優先されるので……」

　頑固過ぎる。

　なぜ自分で自分を追い詰めるんだ。ほかの生き方が分からないみたいに。

　いや、「みたい」じゃなくて、本当に分からないのかもしれない。

　ツバキが悪い笑みを浮かべた。

「え、いいじゃん。ツキちゃんやるって言ってんだからさ。行こ？」

「いや、これは大事なことだから……」

　俺が言いかけている最中に、ツキは「大丈夫です。行ってきてください」と告げ、自分の食器を片付け始めた。

　これはもうなにを言っても聞かないヤツだろう。

　＊

　その後の交渉も虚しく、俺はツバキとデートに出かけた。

　というか、俺に言わせれば、家を追い出されたようなものだ。使命だなんだと言い張って、俺の話など聞こうともしない。

　公園に向かう途中、だいぶ遠くに肉塊を見つけた。俺はクッションを押し付けながら、そいつの胴体を撃ち抜いた。距離があったから、小指ほどのサイズ感だったが。クッション越しでも当たった。

　命がけでやっているだけあって、上達も早いのかもしれない。

　まあ、射撃の腕があがったところで、他に使い道もないのだが。

「あのさー、あたし、聞いちゃったんだけど」

　歩きながら、ツバキはそう切り出した。

　ロクでもないことを言い出しそうな気がする。

「なにを？」

「ツキちゃん、お兄さんの銃奪って死のうとしてたよね？」

「まあ、そうだな……」

　ツキから相談を受けたとは思えないから、きっと盗み聞きしていたのだろう。

　悪い子だ。

　どういうつもりか、ツバキは笑っていた。

「お兄さん、あんときどう思った？」

「どうって……。あせったよ」

「で、寝てる間に銃を盗まれないかと思って、不安になって寝不足になっちゃった？」

「そうだよ。悪いかよ？」

　すると今度は、ぷーくすくすと煽るような笑いが出た。

「やば。思考力ゼロになってんじゃん」

「なるだろ、そりゃ」

　頭がまっしろになる、という状態だ。

　実際に白いかどうか分からないが、適切な解決策を導き出せなかったのは事実だ。

「でもさあ、肝心なこと忘れてるよね。その銃、あたしらには使えないってこと」

「えっ？」

「だってそうじゃん。お兄さんにしか使えないんだよ、その銃」

「……」

　そういえばそうだ。

　巫女たちは戦えない。

　なぜかというと、この銃は俺専用だからだ。他の誰にも扱えない。だから巫女が一緒にいても、人間は無防備に寝ていられる。ずっとそうだ。あまりのショックですっかり忘れていた。

　ツバキは満面の笑みでこちらの顔を覗き込んで来た。

「騙されちゃったねぇ？」

「べつに……」

　あれが演技だったかどうかは分からない。

　彼女も混乱していた可能性がある。

「あれれ？　怒らないの？　悔しくないの？」

「彼女の行動を茶化したくない」

「ふぅーん」

　ツバキは急につまらなそうな顔をして、ぷいと顔を向こうへやってしまた。

　いったいどんな反応を期待していたのやら。

　＊

　公園につくと、さっき煽られた仕返しをした。

　べつに俺がサディストだからじゃない。

　ツバキがそうしていいと言うから……。

　自分でも気づかないうちにストレスがたまっていたせいか、くたくたになるまでやった。

　ツバキは何度も「もうムリ」と言ったのに。

　ちっともおさまらなかった。

　終わってから、俺は水道の水をたらふく飲んで、ベンチに腰をおろした。

　しばらく動けそうにない。

　すぐに負けてしまうツバキを見ると、さらにいじめたくなってしまう。優しく丁寧に扱わなくてはと頭では思っているのに。もっともっといじめたくなってしまう。

　女子トイレからツバキが出てきた。

「もー、見てよ。お兄さんが強くするから、ここんとこアザになっちゃった」

「ごめん……」

「これさー、ツキちゃんが見たら、なんていうかなぁ？」

「……」

　なんとでも言えばいい。

　べつに浮気してるじゃない。

　俺はもうツキには手を出さない。付き合っているわけでもない。彼女がそれを望まない以上、俺はその意見を尊重するしかない。

　そういう関係になっているのはツバキだけだ。

　ツバキはぐっと顔を近づけてきた。

「本気にしないでよ。怒ってないよ」

「いや、そういうわけには……」

「そんな顔されると困っちゃうなぁ。じゃあさ、また甘いもの食べに行こうよ。そしたらちょっとは明るい気分になれない？」

「ああ、そうだな。そうしよう」

　なんでこの子は、こんなに前向きなんだろう。

　＊

　あちこち寄っていたら、また昼を過ぎてしまった。

　ツキが怒っていないといいが……。

　いや、なんだろう。

　それどころでは……ない……ような……。

　穏やかだった空に、煙があがっていた。

　まるでどこかで火災でも発生したかのように、黒煙が、一ヵ所から真上にのぼっている。

　俺たちの帰ろうとしていた方角。

　偶然なんかじゃない。

　襲撃だ。

　駆け出そうとした俺は、ツバキに腕をつかまれた。

「なんだ？　なんで止めるんだ？」

「落ち着いて。罠だよ」

「はっ？」

　もちろん罠だろう。

　俺たちがいなくなるのを見計らって、住居に火を放ったのだ。

　首謀者は例の「ゆっくん」だろう。時間がかかったところを見ると、ずいぶん入念に準備をしたようだ。

　どうやって俺たちの拠点を突き止めたのかは分からないが。まあ、俺がやったように、地道に音に耳を傾けたのだろう。クッションで音を抑制しているとはいえ。あんな大きな音を立てるのは火薬くらいしかない。時間をかければいつかはバレる。

　ツバキはぐっと強く俺の腕をつかんでいた。

「どんな想像してるのか分からないけど、たぶん違うよ」

「違うって、なにが？」

「あれは建物を攻撃してるんじゃない。あたしたちが慌てて戻ってくるのを待ってるんだよ」

「……」

　一理ある。

　いや、一理どころか……。

「詳しく聞かせてくれ」

「前にも似たようなことがあったの。人間がいなくなってから火を放って、戻ってきたところを罠にハメるパターン。あいつら、ムリにゲートを乗り越える必要なんてないの。火をつければ、人間がカギを持ってきてくれるんだから」

　なんてことだ。

　完全に想定外だった。

「ありがとう。たぶん、君の意見は正しいと思う。このあとの提案は？」

「まっすぐ帰らないこと。迂回して背後をつこう。スピードだけ見たら、こっちのが完全に有利だから」

　まだ終わっていないから結論は出せないが、いま俺は、おそらく彼女に命を救われた。

　彼女の経験によって。

　俺たちの拠点がバレている、ということは、敵は以前から俺たちの行動を観察していたはずだ。

　基本的には、自宅と公園の往復。途中で店に寄って食料を調達する。そのルート上でたまに発砲する。

　以上。

　じつに分かりやすい行動傾向だ。

　火をつければ、外出した俺たちがどのルートで戻ってくるかは予想するまでもない。

　ちょっと認識がアマかったかもしれない。

　いや、ツキの件で、それどころではなかったと言うべきか。

　俺は念のため、こう尋ねた。

「あいつらは、まだゲートを突破してないと考えていいのか？」

「たぶんね。もし突破できるなら、火なんて起こさないで、敷地内で待ち伏せしてたほうがいいもん。そしたらあたしたちは、警戒しないで帰宅してたはずでしょ？　でも火を起こしたってことは、こっちを警戒させてでもあそこに呼びたかったんだよ」

「なるほど。完璧に把握した」

　周到な作戦だ。

　少なくとも俺には思いつかなかった。

　敵は肉塊とはいえ、頭の中身だけは普通の人間なのだ。特に、ああいうサディストみたいなヤツは、人を傷つける手段を考えるのだけは得意。

　裏の裏をかいてくる可能性もある。

　具体的になにを仕掛けてきているかは不明だが、大事なのは、アクシデントに遭遇したときに、慌てないことだ。奇襲というものは、こちらがパニックを起こさなければ被害を最小限に抑えられる。

　ここからは、お望み通り知恵比べといこうか。

　ただの肉塊ではなく、人間として、な。

（続く）