再会（3）
「三十から、零……」
ジャンシールの力無い声が回廊に落ちた。
「そう、それが魔法等級、魔導士の価値そのものだ。俺はたったの十四度だとさ、どうりで何をやってもパッとしないわけだ！」
礼拝堂の前に立ちはだかるノーリックは、ふたたび昂りをあらわにして口を開いた。
「だがその苦しみも終わる。誰より高い場所に身を置ける…… どうだジャンシール、今ならまだ選ばせてやるぜ？」
と、立ちすくむ魔導士を大仰な身ぶりで誘う。
ジャンシールは握った拳を震わせて叫んだ。
「そんな数字が何になるっていうんだ。魔導の本質を、融和の心を忘れたのか！？」
黒い髪が乱れ、青ざめた顔にかかる。
ノーリックは優しげとも言える表情でそれを眺めたが、語る言葉はジャンシールの理解をこえていた。
「進化を経れば本質は変わる。俺たちはあまりに無知だった…… エーテルに従うことしか知らない、哀れなしもべに過ぎなかったんだよ」
「待て、ノーリック・ザム！ お前はギルーの死に関わっているな？」
ゼルガーが鋭く声を上げ、ジャンシールと並び立つ。
ノーリックはようやく憲兵へ目を向けた。薄い笑顔は冴えざえと冷たく、心は閉ざされていた。
「盗人の手には、女神自身が罰を下された。俺は後始末をしただけさ」
「ノーリック……！」
ジャンシールが弱い足どりで進み、片手を差し伸べた。
緑の目が悲痛にゆがむ。
「庁に戻ろう。あんたは立派な魔導士だった、誰もそんな振る舞いは望んじゃいない！」
「俺自身が望むのさ！ 残念だよジャンシール、ここにきて仲よくできないとはな！」
ノーリックの笑みが凶相に変わる。両手ではね上げたマントが空中にひるがえり、光が炸裂した。
小部屋での攻防は、無言のうちに続いていた。
シーダが舞うような動きでナイフをひらめかせる。追い詰められたアニスは、攻撃をしりぞけながら乱れる息を必死に押し隠した。長く囚われていた身体は思った以上に衰弱している。
時間がない。
そう悟った彼女はとっさの賭けに出た。振り下ろしかけた火かき棒を素早く切り返し、相手の眉間めがけて力いっぱい投げつける。
「！？」
シーダは片袖で顔をかばったが、猛然と飛びかかってきた騎竜兵を避けることはできなかった。
つき出された白刃が青い制服の肩を切り裂く。だがアニスは止まらず、少女を抱くようにして床に倒れこんだ。
「あっ……！」
シーダが初めて声を漏らす。ナイフを取り押さえた瞬間、アニスの傷が一気に痛みだし、遅れて恐怖が込み上げた。
まだあどけなさを残す顔を呆然と眺め、荒い息の下で尋ねる。
「どうして、あなたが……」
しかし少女は表情の消えた目で見つめ返すだけだった。
急がないとコレット行政官が戻ってきてしまう。
相手の答えを諦め、アニスは動き出した。
髪を結んでいた革紐を解き、シーダの手首を背で縛り合わせる。ほどけた髪の下から遠雷号が顔をのぞかせたが、少女は一切の反応を示さなかった。
アニスは警戒をゆるめずに後ずさる。伸ばした片手が扉に触れかけた、その時。
「殺して」
かすかな声に足が止まった。横たわるシーダがぐったりと顔を向ける。淡い光に影を作る姿は、うち捨てられた人形のように見えた。
「行く前に終わらせて。私は失敗した。もう価値がないの」
時間稼ぎかもしれない。そう危ぶみながらも尋ねずにいられなかった。
「誰がそんなことを。行政官ですか？」
少女はわずかに首を横に振る。
「……私の命は、“あの方”だけのために」
それはあまりにも純粋で、寂しい声だった。
小さな暗殺者の瞳に心が満ち、やがて涙に変わった。
