滅びの光明（1）
「どうした、止めてみせろよ。お前の信じる正しい魔導で！」
ノーリックがあざ笑った。
彼が手をなぎ払うたびに細い雷光が生まれる。回廊に光の矢と乾いた破裂音がそそぎ、ジャンシールたちは退路を断たれて逃げ惑った。
疾風号も長い首を下げて必死に駆け回る。彼は初めて目にする熱い光に怯えていたが、次第にものすごく腹が立ってきた。
あの偉ぶったカミナリ男、赤服よりも気に入らない！
竜は辛抱づよく機をうかがい、やがて見きわめた。いいところに走り下がってきたゼルガーを、激しい頭突きで前に送り返す。
「うわっ！？」
声を上げてつんのめった彼に、ノーリックが「無様だな憲兵！」と向きなおる。その手が宙に上がる、一瞬の隙……
ぐっと身を沈ませた疾風号が、力のかぎり跳躍した。
「何……」
飛び上がった大きな影に気をとられ、ノーリックが天井をあおいだその矢先。ヒュッと空を裂いた鱗の尾が、彼を横殴りにした。
「ぐあっ！？」
胸をはじかれて倒れ込んだ彼を、駆け寄ったジャンシールがすかさず押さえつけた。
「ゼルガー、早く！」
「あいつ、いま俺を囮に……！？」
彼は釈然としないままノーリックを縛り上げていく。その後ろで、壁を蹴って着地した疾風号が得意げに首をふるった。
「魔導庁に連行しよう。隊も揃っていることだ」
とゼルガーがようやく息をつき、額をぬぐう。
友人を引き起こしたジャンシールは、「この馬鹿！」と悔しげに背中をたたいた。
すると、顔を伏せていたノーリックがくつくつ笑い出した。
「……馬鹿はどっちだろうなあ、ジャン。俺と遊んでどれだけ時間を無駄にしたと思う？」
疾風号が鋭い鳴き声を発し、ジャンシールとゼルガーはハッと顔を上げた。
開け放たれた礼拝堂の最果て。
女神の面前に、もうひとつの影が現れていた。幻と見まがう白い姿。しかし、影は確かな声を持っていた。
「迷いし者に星明かりを。嵐の夜をも越える、強き祈りの翼を」
純白の衣をまとったランドレン司教が、渦巻くエーテルの彼方で静かに彼らを迎えた。
「司教様……！」
ジャンシールは危険も忘れて前に歩き出した。
ゼルガーが「よせ！」と急いで引きとめる。礼拝堂に踏み入った二人と一頭へ、司教は遠くから微笑みかけた。
「夜も深いですね、皆さん。猫魔導士さんはまったく元気がいい。ゼルガー小隊長、あなたは大事な規則を破ってどうされたのです？」
教えを説くときと何ひとつ変わらない、優しい声。女神像から染み出すエーテルの光が、整った顔に美しい陰影を与えていた。
制帽をかぶりなおしたゼルガーが負けじと顎を反らす。
「緊急事態なのでな。お前たちのケチでくだらない企み、何としてでも阻止せねばならん」
「ああ、ひどい言われようだな。女神サイデアも嘆かれるでしょう」
と、司教は穏やかに苦笑した。
ジャンシールはごちゃごちゃになった頭を抱えた。
「司教様、どうしてです。どうしてあなたがエーテルを操る必要があるんですか！」
「魔導士でもないのに、と？ 忘れたかな、かつては私も三角頭巾の卵の一人でした」
答えるランドレンは楽しそうだった。
「しかしあなたは、人を救う神の道に……」
ここでジャンシールは気づく。
魔導を志していたランドレンが、道を変えた理由。
「そう、素質が高いほど衰退の危険も大きい。魔法等級を研究する中でわかってきた…… 私をごらんなさい。その生きた事例が、ここにあるのですよ」
司教はみずからの胸に手を置き、まぶしいくらいの笑みを二人へ向けた。
