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今日の味方は誰ですか？

武士になれば、もう少し格好いい仕事ができると思っていた。

馬に乗るとか。

刀を抜くとか。

敵将と一騎討ちするとか。

少なくとも――

朝から晩まで、旗を塗り直す仕事ではない。

「弥太郎。そこ、まだ白が残っているぞ」

「昨日まで白だったんですから、少しくらい残っていてもよくないですか？」

「よくない」

即答だった。

俺は筆を止めた。

目の前には、二十七本の旗が並んでいる。

昨日、俺が一日かけて白くした旗だ。

それを今日は、朝から赤く塗っている。

俺の名は弥太郎(やたろう)。

二十一歳。

一応、武士である。

ただし、人を斬った回数より旗を塗り直した回数の方が多い。

「六郎殿」

「何だ」

俺の上役、土岐六郎(ときろくろう)は振り向きもしない。

「確認してもいいですか」

「何をだ」

「これ、昨日まで白でしたよね」

「ああ」

「一昨日は？」

「赤」

「その前は？」

六郎は少し考えた。

「白だったと思う」

「その前」

「赤だ」

俺は筆を置いた。

「もう両面にしません？」

六郎がようやくこちらを見る。

「何をだ」

「表が赤、裏が白です」

「馬鹿者」

「ですよね」

「風が吹いたらどうする」

なるほど、敵味方が風向きで決まる軍勢になってしまう。

さすがにそれは困る。

俺は再び筆を取った。

時は建武(けんむ)三年。

京(きょう)。

世の中が、ものすごくややこしい。

鎌倉幕府(かまくらばくふ)は滅んだ。

後醍醐天皇(ごだいごてんのう)が政治を始めた。

と思ったら、武士たちの不満が溜まった。

足利尊氏(あしかがたかうじ)様が動いた。

新田義貞(にったよしさだ)様も動いた。

朝廷も動いた。

気づけば昨日の味方が今日の敵になり、今日の敵が明日の味方になっている。

正直、よく分からない。

「六郎殿」

「今度は何だ」

「結局、今日は誰の味方なんです？」

六郎は少し黙った。

「足利殿だ」

「尊氏様ですね」

「ああ」

「じゃあ朝廷の敵？」

「今はそうなる」

「今は？」

「細かいことを気にするな」

「そこ、一番気にした方がよくないですか」

六郎は無視した。

俺は旗を塗りながらため息をつく。

歴史というものは、もっと立派な人たちが、立派な理由で、立派に戦うものだと思っていた。

実際にその中へ入ってみると違った。

皆、朝一番で言う。

「今日は誰につく？」

そしてその答えは大抵、夕方まで持たない。

「六郎殿！」

廊下の向こうから声がした。

若い武士が走ってくる。

ものすごく慌てている。

この時代、慌てて走ってくる使者は大体ろくな知らせを持ってこない。

「何だ」

六郎が立ち上がる。

「新田方が動きました！」

六郎の顔が引き締まる。

俺も筆を止めた。

「それだけか」

「それと――」

若武者が一度、息を呑んだ。

俺は思った。

やめろ。

その「それと」は絶対に良くない。

「殿が、新田方へつくとのことです！」

沈黙。

俺は旗を見る。

今、ちょうど半分ほど赤くしたところだ。

六郎を見る。

六郎も旗を見る。

若武者も旗を見る。

三人で見る。

俺が聞いた。

「……白に戻します？」

六郎は天井を見上げた。

「まだ待て」

「はい」

「確認してからだ」

「はい」

「筆は洗うな」

「分かりました」

これが、この時代を生きる知恵である。

　　　　　　　　　　◇

その日の夜、宴が開かれた。

理由は、新しい味方を迎えるため。

俺は末席に座っていた。

そして、向かいに座る男をじっと見ていた。

知っている。

ものすごく知っている。

三日前、俺を殺そうとした男だ。

「弥太郎殿！」

男は満面の笑みで盃を差し出してきた。

「飲め！」

「いや、その前に確認したいことがあるんですけど」

「何だ！」

「三日前、俺に槍を向けましたよね」

「向けた！」

「川まで追いかけましたよね」

「追った！」

「『逃がすな！』って叫びましたよね」

「叫んだ！」

「で、今日は？」

男―― 赤松孫七(あかまつまごしち)は、胸を張った。

「味方だ！」

「切り替えが早いなあ」

孫七は豪快に笑った。

「戦だからな！」

「その一言で全部済ませようとしてません？」

「細かいことを気にするな！」

さっきも同じようなことを聞いた気がする。

武士というのは、都合が悪くなると皆「細かいことを気にするな」と言うのだろうか。

孫七は俺の肩を叩く。

「いやあ、あの時は惜しかった！」

「何がです」

「あと半歩だった！」

「俺が死ぬところがですか？」

「そうだ！」

「笑って言うな！」

周囲の武士たちがどっと笑った。

俺だけ笑えない。

孫七は全く気にせず、また酒を注いでくる。

「まあ今日は仲間だ！」

俺は盃を受け取った。

そして聞く。

「明日は？」

孫七の手が止まった。

周囲も一瞬だけ静かになった。

「……縁起でもないことを言うな」

「この時代で一番大事な質問だと思うんですけど」

「明日のことは明日考えればいい！」

「それで昨日も敵だったんでしょうが」

俺たちの横に座っていた老武士が、酒を飲みながら笑った。

「若いの」

「はい」

「敵味方など、あまり気にするな」

「いや、気にしないと死にません？」

「気にしすぎても死ぬ」

「どうすればいいんです」

老武士は盃を置いた。

「戦場では旗を見る」

「旗？」

「一番多い旗の側につけ」

俺は絶句した。

「忠義は？」

「生きて帰ってから考えろ」

「そんなものですか」

「そんなものだ」

この人は長生きしそうだと思った。

ものすごく。

その時、上座で主君が立ち上がった。

宴席が静まる。

「皆の者！」

全員が姿勢を正した。

「我らは本日より、新田殿と共に戦う！」

「おお！」

歓声が上がる。

「我らの志は一つ！」

「おお！」

「忠義を胸に！」

「おお！」

俺は孫七を見る。

孫七も俺を見る。

目が合った。

三日前まで敵だったよな。

たぶん、お互い同じことを考えている。

だが、誰も言わない。

こういう時は言わない方がいいらしい。

主君が盃を掲げる。

「新田殿と共に――」

その瞬間、障子が勢いよく開いた。

「申し上げます！」

宴席の空気が止まった。

使者が飛び込んでくる。

「何事だ！」

主君が聞く。

使者は肩で息をしながら叫んだ。

「新田方、敗走！」

静寂。

使者は続けた。

「足利方が京へ進軍しております！」

誰も動かない。

主君は盃を掲げたまま固まっている。

俺は孫七を見る。

孫七も俺を見る。

誰かが小さく咳をした。

やがて主君が口を開いた。

「……皆の者」

「はい」

「先ほどの話だが」

来た。

絶対に来る。

「我らの志は――」

主君は一度言葉を止めた。

そして、とても真剣な顔で言った。

「もう一度、考えよう」

孫七が俺へ顔を寄せる。

「弥太郎」

「何です」

「旗は何色だ」

俺は答えた。

「まだ乾いてません」

孫七が心底安心した顔をした。

「よかったな」

俺も頷いた。

「はい」

その夜、俺は人生で初めて思った。

もしかすると、刀鍛冶より旗屋の方が儲かるんじゃないか。

　　　　　　　　　　◇

翌朝、俺は再び二十七本の旗の前に立っていた。

六郎殿が言う。

「白だ」

「はい」

「昨日の赤は全部消せ」

「はい」

俺は筆を取った。

だが、その直後、廊下から足音。

俺は反射的に筆を止めた。

六郎殿も止まった。

二人で顔を見合わせる。

使者が飛び込んできた。

「六郎殿！」

六郎殿は深いため息をついた。

俺は聞いた。

「情勢、変わりました？」

使者は驚いた顔をする。

「なぜ分かった」

俺は筆を置いた。

そして、昨日より少しだけ悟った声で言った。

「この時代、使者が走ってくる時は大体そうなんです」

窓の外を見る。

空は青い。

それだけは昨日と同じだった。

俺は思う。

帝は一人。

主君も一人。

味方も一つ。

そんな分かりやすい世の中ならよかったのに。

もちろん。

この時の俺は、まだ知らない。

この先、本当に帝が二人になることを。

足利尊氏様と、その弟・足利直義(あしかがただよし)様が戦うことを。

父と子が敵になり。

昨日の敵と同盟し。

その同盟相手と、また戦う。

そんな時代が来ることを。

もし知っていたら――

たぶん俺は、武士を辞めていた。

いや、違うな。

旗屋を始めていた。

その方が、絶対に儲かる。