猛獣のお世話、喜んで！
「猛獣のお世話係、ですか？」
ミューズが聞き返すと父親は頷き、王家からの手紙を渡してくる。
手紙の内容を要約すると、国王が大事にしている猛獣の世話をしてくれる令嬢を探している、といった事が書かれていた。
その条件なのだが、
・結婚適齢期の女性で未婚の者。
・猛獣のお世話係になった者はとある領地を与えるので、そこで住み込みで働いてもらいたい。
・猛獣が満足したら充分な謝礼を渡す…
などなど、もっと色々な事が丁寧に書れていたけれど、おおよそそのようなものだ。
それにしても、ミューズにはよくわからなかった。
父親がそんな手紙を彼女に直接見せてきた理由が。
「なぜ、この手紙を私に？ 私は家督を継ぐのではなかったのですか？ 万が一選ばれたらしばらく戻ってこられませんが……」
確かに婚姻はまだしていないけれど、もしもお世話係になってしまったら、当分戻っては来られないだろう。
「その必要がなくなったからよ、お義姉さま」
唐突に部屋に入ってきた義妹のカレンを見て、ミューズはため息をつく。
「カレン、いくら家族でも部屋に入る前にノックはしなさいとあれ程言ったでしょう」
ミューズは呆れ声で、無作法な義妹に何度言ったかわからない注意をする。
「お義姉さまはすぐに小言ばかり。家族なんですものそこまでこだわらなくてもいいじゃありませんか、厳しすぎますわ」
カレンはそういうと、父と同じソファに座り、同意を求めるように父を見る。
「そう思いません？ お父様」
「あぁ、そうだな。妹に対してもう少し優しくしなさい、ミューズ」
困り顔でこちらに注意をする父を見て、ミューズは頭痛を覚える。しかし今はそれよりもある言葉がひっかかっていた。
「その事よりもカレンが行った、『必要なくなった』とはどういう意味ですか？」
「私とユミル様の婚約が決まったのよ」
それを聞いてミューズの顔から表情が消える。
ユミルはミューズの婚約者候補であったはずだ。同じ公爵家なのだけれど、彼は次男という立場から跡継ぎにはなれない。その為ミューズのいる、スフォリア家に婿入りするという話だった。
「お父様の話では私との婚約を考えていると聞いていましたが……どういう事でしょうか。そもそも先方も、ユミル様もそれでよいと言っているのですか？」
「先方との話は済んでいる。スフォリア家に入れるのであれば、姉妹どちらとでもいいという返事をもらった。しかしユミルは出来ればカレンの方がいいと言っていたな」
「ごめんなさいね。彼、私のほうがいいみたいで」
くすくすと優越感に浸った笑い。
（何で、どうしてなの？）
数回しか会ってないが、ミューズの目にはユミルは誠実そうな男性に見えた。共に家を守り支えていこうと話をしたのに……。
（それなのにこんなわがままなカレンを選ぶなんて）
「ユミル様はお義姉さまの目が不気味だと言っていたわ。そして真面目でつまらないと」
その言葉を聞いてミューズはとっさに顔を隠すよう俯いた。
ミューズの左目は父に似た青い色なのだが、もう片方は母親似で金の色をしている。
金の瞳など滅多に見られないものなので、皆の好奇の目に晒される事が多く、ちぐはぐな目の色だとよくはやし立てられていた。それ故ミューズは子どもの頃よりこの目に悩まされているのだ。
「ユミル様と私でスフォリア領を治めるから心配なさらないでね。まぁショックかもしれないけど、色気もない、頭でっかちのお義姉様だからユミル様に選ばれなかったのは仕方ないでしょ。お可哀想だけどね」
またもミューズを嘲り笑う声に、ミューズはようやっと理解した。
父親が手紙を見せてきた理由だ。
（こうなる事がわかっていたから、だから私に読ませたのね）
自分に猛獣の世話係に行けという意味で。
カレンも父から手紙を受け取り、内容を読んでいく。
「そんな中でこんな話が来たのですもの。お姉様にとってはいい機会じゃない。手懐けられればお金も貰えるし、領地ももらえる。いいことづくめよ」
自分ではいかないくせにお金と領地は掻っ攫おうという考えなのか。自己中心的過ぎてお話にならない。
（言うだけなら気楽なものよね）
どのような獣かもわからないのに、意気揚々と行かせようとは。本当に根性の悪い義妹だ。
「お父様、この誘いを断ることは出来ますか？」
ミューズは一縷の望みをかけてそう問うた。
これまで領主となるべく仕事をがんばり、父の執務も手伝っていた。半分以上はミューズが手掛けて、良き領になるようにと奮闘してきたのだ。
そこまでがんばって来たのに突然跡継ぎを下ろされるなんて、到底納得は出来ない。
（私はこの領にとって、必要なはず）
ミューズは父にカレンを止めてもらいたかった。
ミューズを家族として大事にしているのか、カレンに向かって馬鹿な話はやめなさいと止めてはくれないのか。そんな望みを込めてただただ父を見つめるが、帰ってきたのは残酷な言葉であった。
「ミューズよ。ぜひそなたが行ってきてくれ。仮に選ばれれば領地は広がる。無理だった際は、あの離れで過ごすように」
離れとは本邸から少し離れた、小さい建物である。領主になるミューズにはそぐわない、本当に小さなところであった。
それを聞いてミューズは自分の事を父がどう思っているのかを察してしまった。
もう用済みだという事を。
「つまり、私は行っても行かなくても領主じゃなくなるのですね……」
ミューズの声は小さく、そしてか細いものであった。
――あれ程頑張ったのに、あれだけ努力したのに。
涙が出そうになるのをぐっと堪える。こんな二人の前で泣きたくはないと唇を噛みしめて耐えた。
「そういうことだ。家督はユミル殿に移るようにしよう」
その最終宣告に、ミューズは静かに頷く事しか出来なかった。
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