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六章　Interval～長と月麿～

　少し蒸し暑い、満月の夜。

　月麿は伝師の長（おさ）がおわす、総本山の建物に赴いていた。

　久しぶりの来訪だ。報告しなければならない話が山ほどあるが、月麿の口は重かった。

「月麿殿、四季姫の覚醒は、順調に進んでいますか？」

　以前と相変わらず、長は特別な白い部屋で、椅子に腰掛けていた。紬姫によく似た面影を宿す長は、月光を背に、穏やかな笑みを浮かべている。

　月麿は返答できなかった。なかなか、長を満足させられる結果を残せずにいる。もどかしさや腹立たしさ、さらには恐怖にまで取り憑かれ、無言のままで俯いていた。

「お疲れですね。東京と京都の往復は、やはり疲れるでしょう」

　長は、月麿を気遣ってくる。月麿は力なく、首を横に振った。

「もちろん、旅の疲れもありますが……。物事が色々と上手くゆかず、焦っておるのやもしれませぬ」

　月麿は、本音を漏らした。報告ではなく、ただの愚痴になってしまった。

　偉大なる伝師の長の前で、なんと嘆かわしい体たらく。月麿は己を恥じたが、既に口は止まらなくなっていた。

「長よ。四季姫はあと一人、秋姫を残すのみとなりました。ですが、手掛かりは一つもなく、難航しております」

「今までだって、手掛かりがなくとも、見つけてこられたのでしょう？　四季姫とは、その特異な力ゆえ、互いに惹きつけ合い、巡り会う定めを持っているのではないですか？　弱気になる必要はありません」

　月麿の弱気な発言に、長は誠意を持って応え、光を射してくれようとする。もったいない、有難き励ましの言葉だった。

「そう、信じたいですが。さらに、大事な封印の要である白神石を、あろうことか宵月夜に奪われました。妖怪ごときに、どうこうできる代物ではありませぬが、万が一、破壊されでもしたら……」

　大人の態度を取り、榎たちの前では気にしていない素振りを見せたが、正直、白神石を手元に置いておけない不安は、月麿の心を恐ろしくかき乱していた。

　あの石は、伝師の要だ。早急に、正しい方法で封印を解かなければ、月麿が命懸けで時渡りをしてまで、この時代へやってきた意味そのものが、塵と化す。

　月麿は、とにかく、とにかく、心配でならなかった。

「今は、四季姫の完全なる覚醒が優先です。四人揃えば、宵月夜から石を奪い返す程度の戦力は、確保できるでしょう」

　長は静かに言い放った。月麿を苦しめる悩みを、軽く一掃した。優先してなすべき使命を、思い出させてくれた。

「大丈夫。秋姫は自ら、四季姫たちの前に、姿を現すでしょう。心配なさるな、月麿殿」

　なんと、力強いお言葉。まるで長には、近い未来に起こる出来事が、全て分かっているみたいに思えた。

　紬姫も、卓越した予言の力をお持ちだった。その偉大な力を引き継いでおられるのだろうか。

　長の言葉に、身も心も、何もかもを委ねてしまいたくなった。

「長には、秋姫の所在がお分かりになるのでおじゃりますか？」

　思わず、尋ねていた。疑いがあるわけではない。ただ、長がどこまで正確に、将来の展望を見据えていらっしゃるのか、知りたかった。興味本位だ。

　無礼だとは、承知の上。今の月麿は、妙に解放的になっていた。長の真意を覗けるのならば、首を刎（は）ねられてもよいとさえ思えた。

　それほどに、伝師の長の放つ雰囲気は神秘的で、魅力的だった。

　だが、長は「なんとなく、ね」と呟き、月麿の問いを軽くあしらった。

　何とも、もどかしい。だが、急につれなくなる長の態度も、愛おしい。

　月麿は何も言い返せず、かつ、その空間に長居もできず、無心で建物を飛び出していった。