91．蘇る孤独
黒訝は、あれ以来、蓮次を強引に連れ出すことはなかった。気にする素振りすら見せず、任務なのか、外へ出ていることが多い。
蓮次にとっては、煩わしい衝突が減ったという意味では気楽だったが、同時に何かを失ったような気もしていた。
耀も同じく、あれほど頻繁に部屋を訪れていたのに、今ではそれも落ち着いていた。蓮次の体調が安定してきたからだろう。
烈炎もまた、若い鬼たちに戦い方を教えたり、各地の防衛を見回ったりと忙しそうにしていた。
朱炎も忙しいのか、しばしば屋敷を空けている。
(これが、鬼の生き方……？)
落ち着いて周囲を見渡せば、誰もが己の役割を持ち、それを果たしていることに気づく。
朱炎一族の山は何十にも及ぶ警備が敷かれ、鬼たちが交代で見張りにつく。
戦える者は結界の維持や外敵の監視を任され、経験の浅い者や若い鬼たちは皆、戦の訓練に励んでいた。
蓮次と同じくらいの年頃の鬼たちが真剣な眼差しで剣を振るう。
その姿を目にした時、心のどこかがざわついた。
自分はあの輪の中にはいない。ただ屋敷の中にいるだけの存在。それだけだ。
ふと、人間だった頃の記憶が蘇る。あの時も、自分だけは除け者のようだった。
結局、今もそうだ。
人の屋敷にいた頃と変わらず、鬼の屋敷でも馴染めない。
黒訝からは「特別扱いされている」と言われたが、特別なのではなく、特異なだけではないかと思う。
蓮次は暇を持て余し、時々、山の中を彷徨いた。
この山には、鬼が営む宿屋や茶屋のほか、幻術を使って占いや見世物を提供する小屋もある。
美酒を振る舞う店もあれば、人間相手の遊郭のような楼もある。
人間を招き入れるために、様々な趣向を凝らした建物があり、人間さながら商人や職人として店を切り盛りし、客をもてなしている。
人間を楽しませ接待する者。人間を狩ったあとに処理する者。
広大な山に張られた結界を維持する者。出入りする鬼を取り締まる者。
各地の情報を集める者。人間との取引を担当する者。
鬼たちはそれぞれの仕事に従事している。
誰もが自分のなすべきことを理解し、働いているのだ。
だが、蓮次だけは違った。
「……俺は、何をすればいい？」
ふと、そんな疑問が頭をよぎる。
人間でもなく、鬼の中にも溶け込めず、ただこの場にいるだけの存在——。
蓮次はため息をつき、遠くに瞬く建物の灯りをぼんやりと見つめた。
何もない。
何かをしろと命じられることもなく、果たすべき役割もない。ただ、ここに置かれているだけ。
最初は「退屈」だと思った。それが今は変化して、胸の奥がじわりと軋む「何か」になった。
——孤独だ。
そう気づいた瞬間、ひどく虚しくなった。
なぜ、自分には何も役割を与えられないのだろうか。
(鬼になりたくないから？)
日に日に、疎外感が増していく。
このままここにいることに意味があるのか？
鬼にならないなら、ここにいる意味などないのではないか。
そんな考えが頭をよぎる。
(逃げるか？)
けれど、行く当てもない。
屋敷の中を歩いた。気晴らしのつもりだった。
だが、行く先々で鬼たちに出会い、目が合うたびに頭を下げられる。これは面倒だった。
自分が何者かも分からないのに、周囲はまるで蓮次が「鬼の主」とでもいうように接する。
こんなものは求めていないのに。
蓮次は足を止めた。
気がつけば、あの部屋の近くまで来ていた。
——ここは。
「前世の蓮次」が暮らしていた部屋。
恐ろしい鬼の部屋。
はじめてこの部屋に案内された時には、恐ろしすぎて腰を抜かした。
自分が鬼になりたくない理由。それがここで輪郭を持ち、はっきりと見えた気がしていた。
——きっと触れてはいけないものだ。
部屋の戸が、わずかに開いている。
蓮次は喉を鳴らした。
なぜ、自分はここに来てしまったのか。
足は勝手に動く。
部屋に入ってはいけないはずなのに。
自分が何者なのか、何者だったのかを確かめたくて。
