12．さらに深まる鬼の夢
そこはどこまでも黒く、底なしの沼のように冷たい暗闇。
目を凝らせども光も形も捉えられない。
ただ背中に激しい痛みが突き刺さるように襲ってくる。
（痛い…、背中が…）
敵に付けられた傷が響いているのだろうか？
ふと、またあの鬼の気配を感じた。
重い足音が近づいてきている。
――赤い眼と歪んだ笑みを浮かべた、地獄のような炎を纏う鬼。
「蓮次……」
低く、地を這うような声が耳に響いた。
蓮次は恐怖を押し殺し、目の前の存在を睨みつけた。
けれども鬼は堂々とした態度を崩さない。
「鬼になれ、蓮次。お前の力は人ではなく、鬼でこそ生かされる……」
（は？ 何を言っているんだ、この鬼は……）
「嫌だ」
蓮次は背中の痛みに耐えながら、はっきりと拒絶の意を示して見せる。
しかし、鬼は嘲笑を浮かべながら、蓮次の言葉を一蹴する。
「愚か者。鬼であればその程度の傷、すぐに癒える」
その言葉に蓮次の胸がざわつく。
(この痛みから解放される……)
しかし、蓮次は首を横に振った。
背中は痛い。けれど――
「嫌だ！！」
蓮次が叫んだその瞬間、闇の奥からぞろりと黒い靄現れた。それは縄のように絡みつき、蓮次の体を支配する。
必死にもがいても、どんどんと力強く締め付けられる。
「ぅっ……！」
背中が痛み、息が上がった。
身動きできずに呻いていると、紅い目が覗き込む。
「お前は…もう逃れられぬ。鬼になれ、蓮次…」
その言葉と共に鬼の手が蓮次の胸に触れた。
次の瞬間、鋭い苦痛が体中を駆け巡り、蓮次は耐えきれず叫び声を上げた。
「あ゛ぁぁぁああ！！」
自分の体が鬼に変えられていく。恐怖と絶望。
ひたすら拒絶の言葉を叫んだ。
いやだ、やめろ！
やめろ！
やめてくれ！！
「うわぁあああ！！」
目が覚めた。
全身は冷や汗で濡れそぼり、小窓からは、ずっと見守っていたかのように、柔らかな月の光が差し込んでいる。
薄暗い部屋の中で一人汗だくになっている。
（また夢……）
けれど、あまりにも鮮明すぎた。今までとは比べものにならないほどに。
蓮次は震える手で背中の傷に触れた。
痛みは確かに感じるものの、傷口の皮膚は治りかけているような感触がある。
異様に早い回復に戸惑いと不安が入り混じった。
蓮次は改めて小窓を見あげた。
夜はまだ深い。父へ報告に向かいたい気持ちはあるが、胸の焦りを押しとどめて、もう一度布団へ身を沈めた。
（明日でも大丈夫。父上は……きっと……）
無事を喜び、優しく声をかけてくれるはずだ。
