８．森に消えゆく影
夜闇に紛れるように進む。
絶対に見つかってはいけない。
しかし、次の瞬間。
胸の奥を鋭い刃で貫かれるような、深い痛みが襲った。
「……っ！」
体中に走る激痛。思わず片膝をつき、口元を押さえる。
顔面蒼白になり、冷や汗が流れ落ちた。今までの痛みとは比べものにならないほど。
蓮次は何も考えられずただ耐えることしかできなかった。
しかし、運命は残酷だ。
小さなうめき声が漏れた瞬間、敵の見張りに気づかれてしまった。
視線が交わった。
刹那、見張りが刀を抜き放つ。
「何者だ！」
蓮次は痛む胸を抱えながら必死で逃げ出した。
しかし。
追っ手はすぐに追いついてきた。
暗闇の中、彼は次々と切りかかる敵の攻撃を避け、ひたすら逃げる。
逃げるが勝ち。
しかし、敵の数が多い。
――逃げられないかもしれない。
けれど、こんなところで、死にたくない！
一瞬の隙を狙い、体の小ささを有利に使い、敵の足元をくぐり抜けた。
上手く逃れた、そう思った。
その時――。
ザシュッ――！
鋭い刃が蓮次の背中を深々と切り裂いた。
衝撃に足元がふらつき、地面に崩れるように倒れそうになる。
「……ダメだ……ここで、死んだら……」
最後の力を振り絞り、目に入った小さな物陰に逃げ込んだ。
幸い大人では入ることができないような通路に繋がり、そのまま外へと出ることができた。
「はぁ…っ…」
血は滴り落ち、痛みは骨まで染み入っている。
それでも、父上の期待に応えたい。
追っ手に捕まる前に、と近くの林へと駆け込んだ。
それから数日。
蓮次は森の中でひっそりと忍んでいた。
夜の冷たさが体を蝕む。
傷口から流れ出る血は固まり始めている。痛みはあるがなんとか動けた。
普通の人間であればとっくに命を落としていただろう。
しかし、蓮次はなぜか生きている。
体は冷え切ったままであるが。
その後も蓮次は深い森の中に身を潜め続けていた。
絶対に追跡されてはいけない。
確実に追っ手が居ないことを確認してから家に戻るつもりだ。
もう数日は様子を見るつもりだ。
森の中で川を探し、水を得て、木の実を食べた。少量の食料でも腹の足しになった。
川に映る自分の姿は、とても情けなかった。
父に、なんて報告したら良いだろう。
「任務を……果たせなかった……」
背もたれにしていた樹に額を押し当てる。
まぶたが重く、視界が霞んでいく。
喉の奥に詰まった寂しさが、彼を蝕んでいた。
「……もし、父上が、期待していたなら……」
失望させてしまうだろう。
父の厳しい目が浮かび、胸が締め付けられる。
けれど、帰らないわけにもいかない。
蓮次は立ち上がり、ようやく屋敷を目指した。
