64．崩壊
黒訝の爪が風を割く。
蓮次はぎりぎりのところで身を翻し、攻撃をかわしている。最低限の動きで避けるのみ。
黒訝の猛攻は止まらない。追い詰めるための一撃を、さらにもう一撃と、黒訝は容赦なく叩き込み続ける。
「お前が一族を背負うなど、許されるものか！！」
怒号とともに鋭い爪が蓮次の顔をかすめる。鋭い衝撃波が頬を斬った。
だが、蓮次の瞳には焦りも怯えもない。
「俺はそんなもの、興味がない！」
吐き捨てるように言った蓮次の声音が、黒訝の神経を逆撫でた。
「悪鬼に堕ちろ！そして死ね！！」
「俺は鬼にならない！」
「クソ人間が！！！」
「なら俺に構うな！」
「ふざけてんのか！！！！」
「ふざけるものか！」
言い争いながらも、戦いの手は止まらない。
蓮次は攻撃を防ぐのではなく、最小限の動きでかわすだけ。
黒訝にとってはそれがなおさら苛立たしい。
蓮次の動きには、戦うことに執着しない余裕すら感じられる。
——そんな生半可な覚悟で生きていくつもりか！
黒訝の怒りは頂点に達し、力任せに蓮次を追い詰める。蓮次の足元が崖に近づいているのも承知の上だ。
——消してやる！！
蓮次の足元の崖が、音を立てて崩れ始めた。
蓮次は跳ぼうとした。だが、次の瞬間。
「……っ！！」
首に焼き付くような激痛。
思わず悲鳴がこぼれ、体の自由が利かなくなる。
崖が崩れ落ちるのと同時に、蓮次の身体も虚空へと投げ出された。
「——！！」
黒訝は反射的に手を伸ばしていた。
「！？」
気づけば、蓮次の身体を引き上げていた。
自分がしたことに驚愕し、思わず息を呑む。
助けるつもりなどなかった。むしろ——
「何をして……？」
唖然としたまま、蓮次の身体を持ち上げている黒訝。
再び怒りが沸騰し、蓮次を放り投げようとした。
しかし、手が止まる。
「……！？」
蓮次が首を押さえ、尋常ならざる苦しみ方をしている。
震え、息を詰まらせている。
何かがおかしい。
黒訝はふと蓮次の指の隙間から覗く首筋を見た。
そこにあるのは、ひび割れのような傷跡。
自分がつけた傷ではない。
蓮次の手を恐る恐る退けると、その傷はさらに露わになった。流血こそないが、亀裂の奥から何かが滲み出している。目を凝らした。
赤黒い力のような「気」が流れ出ている。
本能が警鐘を鳴らした。
——まずい！！
思わず手を当て、流れ出る気を押さえ込もうとした。
蓮次の震えは止まらず、ひどく息苦しそうにしている。
耀の気配が鋭すぎる。異変を察しているのか、こちらを注視しているのがわかった。
黒訝は焦りを覚えた。
（このままでは——）
考える暇はない。黒訝は手のひらに意識を集中し、己の気を送り込んだ。
「俺は治癒の術は使えない。けど——」
ただの気まぐれだったのか。
崖から引き上げる時も今も、咄嗟に動いてしまった。
黒訝が気を送り込むと、蓮次のひび割れは少しずつ閉じ始める。
「……っ！」
蓮次がうめき、体を捩った。
「動くな！」
黒訝は鋭く叱りつける。
やがて、ひびは塞がり、蓮次は意識を手放した。
黒訝は乱暴に息を吐き出し、蓮次を引き剥がし、少し離れたところにいる耀を睨みつけた。
「耀！お前は見張りじゃないのか！！見ているだけか！！」
耀は静かに目を伏せ、申し訳なさそうに口を開く。
「申し訳ございません、黒訝様」
黒訝は苛立ちを隠すことなく蓮次を指し示し、言う。
「こいつを連れて帰れ」
耀は静かに頷き、倒れている蓮次をゆっくりと起こす。
黒訝はそれ以上は何も言わず、音もなく立ち去った。
＿＿＿
森の中を駆け抜ける。
胸の内に燻る苛立ちを、振り払うように。
（俺はなぜ、あいつを助けた？）
あんな半端者のために。鬼ですらない、ただの未熟者のために。
苛立ちが募り、拳を握り込んだ。
だが、そのときだ。
『お前が蓮次を守ってやれ』
父の言葉が脳裏を過った。
——守る？あいつを？冗談じゃない。
けれど。
先ほどの蓮次の表情が離れない。
苦しみに耐えながら、それでもどこか安心するように。
最後には黒訝の着物を掴んできた。おそらく、蓮次の無意識の行動。
自分の力が蓮次に影響を与えた。それを、あの瞬間に強く実感した。
何かが崩れ、何かが芽生えた。
得体の知れない感情。
黒訝の胸の奥に、満たされるような奇妙な感情が芽生えた瞬間だった。
「……チッ！」
思わず舌打ちし、黒訝は拳を握り込んだ。
森を駆け抜け、任務へと急ぐ。
